De bijna 30 jaar oude mondiale waakhond, wiens regels 75% van de wereldhandel ondersteunen, probeert via consensus tot afspraken te komen, maar dit wordt steeds moeilijker nu er tekenen zijn dat de wereldeconomie in afzonderlijke blokken uiteenvalt.
"Laten we niet doen alsof dit allemaal gemakkelijk zal zijn," zei Ngozi Okonjo-Iweala in zijn openingstoespraak, waarin hij de sfeer omschreef als "moeilijker" dan tijdens de laatste bijeenkomst van de WTO in 2022, waarbij hij wees op oorlogen, spanningen en verkiezingen en op tekenen dat de handelsgroei achter zal blijven bij de eigen schatting van het orgaan.
Ze riep de ministers op om "hun mouwen op te stropen" en de onderhandelingen af te ronden, maar leek een overeenkomst in Abu Dhabi over
hervorming van
het in de mottenballen gelegde hof van beroep van het orgaan.
"We zijn er nog niet," zei ze.
De onderhandelaars zeggen echter nog steeds hoop te hebben op een overeenkomst die de wereldwijde visbestanden kan stimuleren en vissers kan beschermen door overheidssubsidies te verbieden.
"We zijn hier niet in dromenland. De internationale samenwerking is er slecht aan toe. Echt succes zou vis zijn, plus twee of drie dingen," vertelde een handelsafgevaardigde aan Reuters.
Andere resultaten van de vierdaagse bijeenkomst die definitief of haalbaar zijn, zijn de toetreding van twee nieuwe leden - Comoren en Oost-Timor - en een overeenkomst tussen zo'n 120 landen om ontwikkelingsbelemmerende investeringsbarrières te slechten.
Moeilijkere onderwerpen zijn de verlenging van een moratorium van 25 jaar op de toepassing van tarieven op digitale handel, waar Zuid-Afrika en India zich tegen verzetten, en een overeenkomst over de handelsregels voor de landbouw, waar de onderhandelaars al tientallen jaren niet uit zijn gekomen.
"Het multilaterale handelssysteem met de WTO als kern staat op een kritiek punt; het wordt geconfronteerd met vele uitdagingen," zei Thani Al Zeyoudi, voorzitter van de conferentie en minister van Buitenlandse Handel van de VAE in een openingstoespraak.
"De WTO blijft een krachtige kracht in het tegengaan van het huidige unilateralisme, protectionisme en discriminatie."
TOEKOMSTIGE RELEVANTIE
Op zondag kondigden de VAE een subsidie van $10 miljoen aan ter ondersteuning van WTO-initiatieven zoals het Fisheries Funding Mechanism, het Enhanced Integrated Framework (EIF) en het Women Exporters in the Digital Economy (WEIDE) Fund, die tijdens de conferentie werden gelanceerd.
Zeyoudi zei dat handel en duurzaamheid op de agenda zouden staan als onderdeel van een poging om de toekomstige relevantie van het orgaan te waarborgen.
Een factor die hierbij zou kunnen helpen is de vastberadenheid van Okonjo-Iweala, een voormalige Nigeriaanse minister van Financiën, wiens aandringen op vergaderingen die de hele nacht doorgaan, hielp om in 2022 in Genève een pakket afspraken te maken.
"Wat mij op dit moment iets optimistischer maakt dan anderen, is dat de directeur-generaal een zeer proactief persoon is en bereid is om ministers onder druk te zetten. De minister van Handel van de VAE is ook erg resultaatgericht," zegt Alan Yanovich, partner bij advocatenkantoor Akin Gump Strauss.
John Denton, secretaris-generaal van de Internationale Kamer van Koophandel, zei dat zelfs een bescheiden resultaat zoals een toekomstgerichte ministeriële verklaring waaruit een gemeenschappelijk doel van de regeringen blijkt, de moeite waard zou zijn.
"De WTO is uiteindelijk een publiek goed, en wij zijn van mening dat een uitholling van dat systeem een grote kostenpost voor de reële economie is," zei hij. (Aanvullende rapportage door Alexander Cornwell; Geschreven door Emma Farge; Bewerking door Alex Richardson en Bernadette Baum)
