Een golf van aanslagen sinds begin maart door een aan Islamitische Staat gelieerde organisatie heeft honderden burgers het leven gekost, volgens officiële en militaire bronnen. De regio is al lang een brandhaard van jihadistisch geweld en milities in West-Afrika.

"De veiligheidssituatie in het drielandengebied... met name in de plaatsen Tessit, Talataye, Ansongo en de Menaka-regio, is de laatste weken aanzienlijk verslechterd," aldus de vredesmissie van de Verenigde Naties, MINUSMA.

MINUSMA heeft meer dan een week geleden een eenheid naar het gebied gezonden en was donderdag bezig een andere eenheid in te zetten, zei zij, en voegde eraan toe dat de aanvallen "tientallen doden" hebben veroorzaakt.

Burgers zijn het doelwit geweest van represaille-aanvallen tussen etnische Toeareg milities, waaronder de Beweging voor de Redding van Azawad (MSA), en de Islamitische Staat in de Grotere Sahara (ISGS), volgens MSA en plaatselijke bronnen.

Minstens 500 burgers zijn de afgelopen drie weken gedood in de regio's Gao en Menaka, zei een militaire bron, die om anonimiteit verzocht omdat hij geen toestemming had om te spreken.

Een regeringsfunctionaris in de regio Gao zei dat er tussen 21 en 25 maart ongeveer 200 burgers gedood zijn in de gemeente Talataye, en dat nog eens duizenden ontheemd zijn geraakt.

"Wij verwachten elk ogenblik vermoord te worden," zei hij, die om veiligheidsredenen op voorwaarde van anonimiteit sprak.

Het leger van Mali heeft op 13 maart luchtaanvallen uitgevoerd in de streek van Menaka, die volgens het leger hebben geholpen om het elan van de "terroristische groepen" te breken. Het heeft geen dodental van de gevechten gegeven.

Mali kampt met instabiliteit sinds 2012, toen islamisten een etnische Toeareg-opstand in het noorden kaapten. Franse troepen grepen in om hen uit de door hen bezette steden te verdrijven, maar sindsdien hebben zij zich gehergroepeerd en over het Sahelgebied verspreid.

Het leger van Mali is er ook van beschuldigd burgers te hebben gedood. Een coalitie van Toeareg groepen heeft woensdag een lijst bekendgemaakt van 17 mensen die volgens haar het afgelopen weekend in de stad Ansongo door soldaten gearresteerd en geëxecuteerd zijn.

Een woordvoerder van het leger heeft niet gereageerd op oproepen van Reuters. Het leger zei op 29 maart in een verklaring dat het beschuldigingen van schendingen van de mensenrechten in het gebied onderzocht en de bescherming van de burgers in Menaka en Gao versterkte.

Het leger is geconfronteerd met soortgelijke beschuldigingen van de Verenigde Naties en van mensenrechtengroeperingen, en heeft in sommige gevallen toegegeven dat zijn troepen betrokken waren bij executies.