De cowboyhoed dragende conservatief benadrukt regelmatig de federale financiering voor ziekenhuizen, bruggen en havens in zijn district, terwijl hij tegen de uitgavenwetten stemt waarin deze zijn opgenomen als "onhoudbaar" en "socialistische rotzooi".

Nu de Republikeinen in het Congres de Democratische president Joe Biden onder druk zetten om akkoord te gaan met bezuinigingen van een triljoen dollar om het in gebreke blijven van de schuld af te wenden, wat al op 1 juni zou kunnen gebeuren, moet Higgins zijn idealen over een kleine overheid afwegen tegen de behoeften van zijn kiezers.

Hoewel Higgins vorig jaar gemakkelijk herverkiezingen won in zijn republikeinse district, zijn zijn kiezers sterk afhankelijk van federale dollars, vooral na zware stormen in 2020.

"Ik ken zo veel mensen die hulp nodig hebben," zei Roy Willis, 79 jaar, een van de ongeveer 200 huiseigenaren in het district van Higgins die subsidies ontvingen om de stormschade aan hun eigendommen te herstellen.

Uit een analyse door Reuters van federale uitgavengegevens blijkt dat Republikeins georiënteerde staten zoals Louisiana meer zullen verliezen dan Democratisch georiënteerde staten door de bezuinigingen die door de Republikeinen van het Huis worden gesteund.

Staten die voor de Republikeinse president Donald Trump stemden, kregen gemiddeld $2,12 aan federale uitgaven, die alles omvatten van pensioenbetalingen tot militaire contracten, voor elke dollar die in het fiscale jaar 2020 aan belasting werd betaald, volgens de analyse, die gebruik maakte van cijfers verzameld door de New York State Controller. Staten die voor Biden stemden, kregen 1,79 dollar voor elke betaalde dollar.

Louisiana, een van de armste staten, deed het zelfs beter en kreeg 2,62 dollar voor elke betaalde dollar. Met 47% van de staatsinkomsten afkomstig uit Washington in 2021, was Louisiana na Alaska de tweede in zijn afhankelijkheid van federale fondsen, volgens een Reuters-analyse van Census-gegevens.

Vertegenwoordiger Garret Graves, die een district naast Higgins vertegenwoordigt, is de hoofdonderhandelaar van de Republikeinen in de gesprekken met Biden over het schuldenplafond.

Vertegenwoordiger Steve Scalise, de tweede Republikein van het Huis, hield vorige maand toezicht op de goedkeuring van het voorstel van de partij voor het schuldplafond, waarbij meer dan 4,8 biljoen dollar zou worden bezuinigd in ruil voor een verhoging van het schuldplafond van 31,4 biljoen dollar.

Als lid van de hard-rechtse Freedom Caucus was Higgins al vroeg voorstander van drastische bezuinigingen, waarvan vele in het wetsvoorstel van het Huis zijn terechtgekomen.

In een voorbereide verklaring zei Higgins dat hij zich inzet om zijn kiezers te helpen en de omvang van de federale overheid te beperken.

"Terwijl ik mij inzet voor het herstel van de fiscale gezondheid in het Congres, ben ik een praktisch man en volg ik de regels van het Congres terwijl ik mijn kiezers dien," zei hij in een voorbereide verklaring. Hij weigerde te worden geïnterviewd.

Maar in het district van Higgins, een stuk moeras en petrochemische fabrieken dat de stad Lake Charles omvat, zeiden lokale leiders dat ze meer geld willen, niet minder.

Het Republikeinse plan specificeert geen bezuinigingen op programma's, maar lokale leiders hebben tal van suggesties over wat de begrotingsbijl moet ontzien: wegen en bruggen, volgens de Republikeinse burgemeester Nic Hunter. Afvoer van regenwater en steun voor kinderopvang, volgens staatsvertegenwoordiger Wilford Carter Sr., een Democraat. Betaalbare huisvesting en job training, volgens de lokale bedrijfsvereniging. Havenbaggerwerken, volgens havenambtenaren. Subsidies voor airconditioning en andere vangnetprogramma's, volgens een regionale bestuurder.

"Niemand heeft het over bezuinigingen," zei Carter. "Ze bellen me dat we dit of dat project nodig hebben."

ORKAAN NASLEEP

Lake Charles werd in augustus 2020 platgelegd door de orkaan Laura, gevolgd door de orkaan Delta in oktober en een winterstorm en een overstroming in het voorjaar het jaar daarop.

Laura vernietigde kranen en dokken in de haven, die vloeibaar aardgas, chemicaliën, rijst en andere producten verscheept. De storm vernietigde de helft van de volwassen bomen in de stad, liet goederenwagons ontsporen en veroorzaakte een chemische brand.

De bevolking van de stad daalde met 5%. Het aantal inschrijvingen op scholen is nog steeds ongeveer 20% lager dan voor de storm, en op veel daken hangen versleten blauwe zeilen.

Willis' huis werd beschadigd toen een boom omviel tijdens de eerste storm. Hij hoopt dat de door Higgins gesteunde bezuinigingen geen invloed zullen hebben op de lokale inspanningen voor betaalbare huisvesting. "Ik zou tegen hem willen zeggen: blijf vechten om deze programma's in stand te houden. Er zijn zoveel mensen die zich in dezelfde positie bevinden als ik," zei Willis.

Het Congres keurde pas meer dan een jaar na Laura wederopbouwhulp voor de regio goed, een ongebruikelijk lange vertraging die sommigen toeschrijven aan hun vertegenwoordigers in Washington.

Volgens het Louisiana Office of Community Development is tot nu toe slechts 32,5 miljoen dollar aan federale hulp voor de wederopbouw aangekomen, op een totaal van 3,1 miljard dollar die voor de staat is goedgekeurd.

"Onze federale delegatie had beter werk kunnen leveren," zei Bryan Beam, administrateur van Calcasieu Parish Police Jury, het regionale bestuursorgaan.

Als voormalig hulpsheriff bouwde Higgins een reputatie op als een stoere "Cajun John Wayne" voordat hij in 2016 de verkiezingen won. Op de sociale media heeft hij zich gemengd in de cultuuroorlogen door te twitteren dat Biden een "satanische agenda" nastreeft voor religieuze kwesties en door te verwijzen naar openbare bibliotheken als "liberale verzorgingscentra".

Als het op uitgaven aankomt, is Higgins een duidelijk "nee" in Washington.

Hij stemde tegen het infrastructuurpakket van 2021 omdat het te veel stimulansen voor groene energie bevatte. "Het is een verliezende deal," zei hij toen.

Hij stemde tegen de laatste twee wetsvoorstellen die de jaarlijkse overheidsoperaties financieren, hoewel ze 50 miljoen dollar bevatten voor projecten in zijn district en een voorstel dat hij schreef om de gezondheidszorg voor veteranen uit te breiden, wat de komende vijf jaar naar schatting 70 miljoen dollar zal kosten.

Ondertussen houdt het kantoor van Higgins een gedetailleerde tijdlijn bij van zijn inspanningen om hulp bij rampen en financiering voor een nieuwe snelwegbrug veilig te stellen, en geeft hij een gestage stroom persberichten uit over federale subsidies in zijn district.

Mitch Landrieu, een Democratische voormalige luitenant-gouverneur van Louisiana die nu toeziet op de uitvoering van de infrastructuurwet van Biden, zei dat de conservatief georiënteerde leiders van de staat vaak kritiek hebben geuit op de federale overheid terwijl ze ook probeerden haar hulp veilig te stellen.

In Lake Charles prijzen sommige plaatselijke functionarissen Higgins omdat hij de Federal Emergency Management Agency onder druk heeft gezet om geld vrij te maken voor reparaties aan scholen na de orkaan; omdat hij in het wetsvoorstel voor overheidsuitgaven van vorig jaar 3 miljoen dollar heeft vrijgemaakt om twee plaatselijke ziekenhuizen weerbestendig te maken; en omdat hij 9 miljoen dollar extra heeft losgemaakt voor de bouw van een opvangcentrum voor het slib dat is opgebaggerd uit het kanaal dat de haven verbindt met de Golf van Mexico.

"Hij is zeer behulpzaam geweest", aldus Channing Hayden, de havendirecteur voor de scheepvaart, die Higgins de eer gaf om ongeveer 50 miljoen dollar per jaar te beschermen voor de baggerwerkzaamheden.

Veel lokale leiders zijn terughoudend met kritiek op Higgins, die in zijn verklaring aan Reuters zei dat hij in het openbaar de lokale overheden zou kunnen noemen die niet met hem hadden samengewerkt om de steun veilig te stellen.

Voor sommige plaatselijke bewoners blijft het onbegrijpelijk dat Higgins bij zoveel nood wil bezuinigen.

Het huis van Diana Reynolds is sinds orkaan Laura onbewoonbaar, met zwarte schimmel die langs blootliggende muurstijlen omhoog kruipt.

Ze had haar huis graag aan de overheid verkocht in het kader van een federaal gefinancierd plan waarbij huizen worden opgekocht om een groene ruimte te creëren om overstromingswater op te vangen - maar ze kreeg te horen dat de financiering is afgelopen.

"Het is bijna alsof het systeem ons vergeten is. De regering heeft ons in de steek gelaten," zei ze.