Reuters sprak met meer dan 20 deskundigen en boeren op vier continenten die zeiden dat de verspreiding van het virus in het wild aangeeft dat recorduitbraken op pluimveebedrijven niet snel zullen afnemen, waardoor de bedreiging voor de wereldvoedselvoorziening nog groter wordt. Zij waarschuwden dat boeren de ziekte het hele jaar door als een ernstig risico moeten beschouwen, in plaats van zich te concentreren op preventie tijdens de voorjaarstrek van wilde vogels.
Uitbraken van het virus hebben zich voortgezet in Noord- en Zuid-Amerika, Europa, Azië en Afrika, niet gehinderd door zomerhitte of winterkou, sinds begin 2022 een stam in de Verenigde Staten arriveerde die genetisch vergelijkbaar was met gevallen in Europa en Azië.
De prijzen van eieren bereikten records nadat de ziekte vorig jaar tientallen miljoenen kippen uitroeide, waardoor een belangrijke bron van goedkope eiwitten voor sommige van de armsten in de wereld onbereikbaar werd op een moment dat de wereldeconomie gebukt gaat onder de hoge inflatie.
Volgens deskundigen zijn vooral wilde vogels verantwoordelijk voor de verspreiding van het virus. Watervogels zoals eenden kunnen de ziekte bij zich dragen zonder te sterven en deze via besmette uitwerpselen, speeksel en andere middelen overbrengen op pluimvee.
De inspanningen van boeren om hun kuddes te beschermen schieten tekort.
In de Verenigde Staten verloor Rose Acre Farms, de op een na grootste eierproducent van het land, vorig jaar ongeveer 1,5 miljoen kippen op een productielocatie in Guthrie County, Iowa, hoewel iedereen die de stallen binnenging eerst moest douchen om elk spoor van het virus te verwijderen, aldus directeur Marcus Rust.
Een bedrijfsboerderij in Weld County, Colorado, werd binnen ongeveer zes maanden tweemaal besmet, waarbij meer dan 3 miljoen kippen werden gedood, aldus Rust. Hij denkt dat de wind het virus binnenblies van nabijgelegen velden waar ganzen poepten.
"We werden genageld," zei Rust. "Je trekt je haren eruit."
De Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Frankrijk en Japan behoren tot de landen die het afgelopen jaar recordverliezen aan pluimvee hebben geleden, waardoor sommige boeren zich hulpeloos voelen.
"De vogelgriep komt zelfs voor in een nieuw pluimveebedrijf met moderne apparatuur en zonder ramen, dus het enige wat we nu kunnen doen is God vragen om een uitbraak te voorkomen," zei Shigeo Inaba, die vleeskippen fokt in de prefectuur Ibaraki bij Tokio.
Pluimvee op het noordelijk halfrond werd eerder geacht het meeste risico te lopen wanneer wilde vogels actief zijn tijdens de voorjaarstrek. Door de hoge concentraties van het virus in een groot aantal watervogels en andere wilde vogels loopt pluimvee nu het hele jaar door grote risico's, aldus deskundigen.
"Het is een nieuwe oorlog", aldus Bret Marsh, staatsdierenarts in de Amerikaanse staat Indiana. "Het is eigenlijk een 12 maanden durende waakzaamheid."
Als teken dat de dreiging naar verwachting zal aanhouden, zoekt Marsh fondsen bij de wetgevers van Indiana om een extra pluimveedierenarts en pluimveespecialist in te huren. Indiana heeft het afgelopen jaar meer dan 200.000 kalkoenen en andere vogels verloren, terwijl de totale sterfte in de VS volgens gegevens van de Amerikaanse overheid de 58 miljoen vogels overschrijdt.
Het virus is meestal dodelijk voor pluimvee, en hele kuddes worden geruimd als ook maar één vogel positief test.
Vaccinaties zijn geen eenvoudige oplossing: ze kunnen de dreiging van het virus verminderen maar niet wegnemen, waardoor het moeilijker wordt om de aanwezigheid ervan in een koppel op te sporen. Toch behoren Mexico en de EU tot de landen die vaccineren of vaccinaties overwegen.
WERELDWIJD PROBLEEM
Wilde vogels hebben de ziekte verder en breder over de wereld verspreid dan ooit tevoren en dragen waarschijnlijk recordhoeveelheden van het virus met zich mee, aldus Gregorio Torres, hoofd van de wetenschappelijke afdeling van de in Parijs gevestigde Wereldorganisatie voor diergezondheid, een intergouvernementele groep en wereldwijde autoriteit op het gebied van dierziekten. Het virus is na eerdere uitbraken veranderd in een vorm die waarschijnlijk beter overdraagbaar is, zei hij tegen Reuters.
"De ziekte is hier om te blijven, althans op korte termijn," zei Torres.
Torres kon niet bevestigen dat het virus endemisch is bij wilde vogels wereldwijd, hoewel andere deskundigen zeiden dat het endemisch is bij bepaalde vogels op plaatsen zoals de Verenigde Staten.
Hoewel het virus mensen kan besmetten, meestal degenen die contact hebben met besmette vogels, zegt de Wereldgezondheidsorganisatie dat het risico voor mensen laag is.
De circulerende vorm van het virus infecteert een groter aantal wilde vogels dan eerdere versies, waaronder vogels die niet over lange afstanden migreren, aldus David Suarez, waarnemend laboratoriumdirecteur van het Southeast Poultry Research Laboratory van de Amerikaanse overheid in Georgia.
Dergelijke infecties van "inwonende" vogels helpen het virus het hele jaar door aan te houden, terwijl dat voorheen niet het geval was, zei hij.
Zwarte gieren, die in het zuiden van de Verenigde Staten leven en voorheen infecties vermeden, behoren nu tot de soorten die lijden, aldus David Stallknecht, directeur van de Southeastern Cooperative Wildlife Disease Study van de Universiteit van Georgia.
Het virus heeft ook zoogdieren zoals vossen, beren en zeehonden besmet.
"We moeten allemaal in wonderen geloven," zei Stallknecht, "maar ik zie echt geen scenario waarin het zal verdwijnen."
GRENZEN OVERSCHRIJDEND
Hoge virusniveaus in vogels zoals blauwgevleugelde wintertaling, eenden die lange afstanden migreren, hielpen het virus te verspreiden naar nieuwe delen van Zuid-Amerika, zei Stallknecht.
Landen als Peru, Ecuador en Bolivia hebben de afgelopen maanden gevallen gemeld.
Ecuador stelde op 29 november, twee dagen nadat het eerste geval was ontdekt, een diergezondheidsnoodtoestand van drie maanden in, aldus het ministerie van Landbouw en Veeteelt. Tot nu toe zijn meer dan 1,1 miljoen vogels gestorven, aldus het ministerie.
De gevallen in Bolivia brengen de ziekte in de buurt van pluimveegigant Brazilië.
"Iedereen wil voorkomen dat de griep ons land bereikt", aldus Gian Carlos Zacchi, die kippen fokt voor verwerker Aurora in Chapecó in de Braziliaanse deelstaat Santa Catarina.
Sommige deskundigen vermoeden dat de klimaatverandering kan bijdragen aan de wereldwijde verspreiding door de habitats en trekroutes van wilde vogels te veranderen.
"De dynamiek van wilde vogels is veranderd, waardoor de virussen die erin leven ook zijn veranderd", aldus Carol Cardona, vogelgriepdeskundige en professor aan de Universiteit van Minnesota.
Boeren proberen ongebruikelijke tactieken om pluimvee te beschermen. Sommige gebruiken machines die harde geluiden maken om wilde vogels af te schrikken, aldus deskundigen.
In Rhode Island heeft Eli Berkowitz, een eierproducent en directeur van Little Rhody Foods, het ontsmettingsmiddel Lysol gespoten op ganzenpoep op een looppad van zijn boerderij voor het geval het virus erin zou zitten. Hij beperkt ook het aantal bezoekers van de boerderij, een meer traditionele voorzorgsmaatregel.
Berkowitz zei dat hij zich schrap zet voor maart en april, wanneer het trekseizoen een nog groter risico vormt voor pluimvee.
"Je kunt je beter vastmaken en je vasthouden voor je leven," zei hij.
