Dagen nadat zij met haar moeder en drie u haar geboortestad Nikopol in het zuiden van Oekraïne verlaten had, kon Tamila Tvardovska eindelijk haar zware koffers neerzetten en uitrusten.

De 39-jarige was onder de 50 vluchtelingen, de meesten vrouwen en kinderen, die zondag aankwamen in het Internationaal Ontmoetingscentrum voor de Jeugd in Oswiecim, een rustig gebouw waar normaal gesproken educatieve evenementen worden gehouden.

"Ik denk dat er een vredige hemel boven ons hoofd zal zijn (hier), zei Tvardovska.

Het centrum, dat op ongeveer twee kilometer afstand ligt van het voormalige vernietigingskamp Auschwitz-Birkenau, wilde er alles aan doen om ervoor te zorgen dat degenen die de oorlog in Oekraïne ontvluchtten een veilige plaats hadden om te verblijven, zei Leszek Szuster, de directeur ervan.

"Ik ben blij dat wij in deze buitengewone situatie de mogelijkheid hebben om hulp te bieden aan onze vrienden uit Oekraïne," zei hij.

Tot nu toe heeft het centrum sinds begin maart bijna 2.000 maaltijden aan vluchtelingen geserveerd.

Het aantal vluchtelingen dat Oekraïne ontvlucht is sinds Rusland op 24 februari binnenviel, is gestegen tot meer dan 2,8 miljoen, bleek maandag uit gegevens van de Verenigde Naties, in wat de snelst groeiende vluchtelingencrisis van Europa sinds de Tweede Wereldoorlog is geworden.

Minstens 1,7 miljoen van hen zijn de grens overgestoken naar Polen, waar burgers hebben ingegrepen om vluchtelingen te huisvesten en niet-gouvernementele organisaties en plaatselijke gemeenschappen vrijwilligers hebben gemobiliseerd om alles te verstrekken, van voedsel en water tot mobiele SIM-kaarten.

Pavel, een 27-jarige econoom, nam een trekje van zijn vape-pen op de binnenplaats van het centrum, terwijl hij zich scènes van chaos herinnerde toen hij kort na het begin van de invasie met zijn vriendin en zijn moeder uit Kyiv vluchtte.

"We hebben een nieuwe oorlog in Europa en we worden gered door deze plaats," zei Pavel.

Om plotseling vluchteling te worden en onderdak te vinden op een plaats van zo'n historische betekenis als Auschwitz was surrealistisch, zei hij.

Meer dan 1,1 miljoen mannen, vrouwen en kinderen, voornamelijk Joden, verloren hun leven in Auschwitz, dat door de nazi-Duitsers in bezet Polen gebouwd werd als het grootste van hun concentratiekampen en uitroeiingscentra. De nazi's hebben tijdens de Tweede Wereldoorlog 6 miljoen Joden vermoord.

Rusland beschrijft zijn acties als een "speciale operatie" om Oekraïne te demilitariseren en te "de-nazificeren". Oekraïne en de westerse bondgenoten noemen dit een ongegrond voorwendsel voor de Russische invasie in het democratische land van 44 miljoen.

Nog maar een paar weken geleden, zei Pavel, zat hij in zijn flat gitaar te spelen en sushi te eten met zijn vriendin.

"Ik weet niet wat ik moet doen, ik weet niet waar ik moet wonen. Ik heb mijn leven daar achtergelaten. Ik weet het niet."