De piloot en vier passagiers zijn aan boord en volgens de voorspellingen zou de beschikbare zuurstof op het voertuig donderdagochtend opraken.

De Titan is een 6,7 meter lang vaartuig dat geëxploiteerd wordt door OceanGate Expeditions uit Everett, Washington. Het maakte voor het eerst een reisduik naar 4.000 meter in december 2018, volgens de website van het bedrijf, en dook voor het eerst naar de plek van de Titanic - die op de zeebodem ligt op een diepte van ongeveer 3.800 meter - in 2021. Het bedrijf was van plan om dit jaar 18 van dergelijke duiken te maken.

Maar sommige experts maakten zich zorgen over de veiligheid, zowel een voormalige werknemer als leden van een handelsgroep uitten hun bezorgdheid over het ontwerp van het Titan-schip tijdens de ontwikkeling ervan.

Op 18 januari 2018 stuurde OceanGate-werknemer David Lochridge een technisch rapport dat hij had geschreven en dat kritisch was over het onderzoeks- en ontwikkelingsproces van OceanGate voor de Titan, door naar de leiders van het bedrijf, volgens de rechtszaken die Lochridge en OceanGate dat jaar tegen elkaar hadden aangespannen. Lochridge was met name bezorgd over het ontwerp van de romp en het vermogen om de intense druk van diepe wateren te weerstaan.

Volgens de rechtszaken belegde het bedrijf de volgende dag een vergadering om de zorgen van Lochridge te bespreken. Aan het einde van de vergadering verklaarde Lochridge dat hij de ontwerpbeslissingen van OceanGate niet kon accepteren en geen toestemming zou geven voor een reis met bemanning zonder verdere tests. Hij werd vervolgens ontslagen.

OceanGate spande in juni en juli 2018 een rechtszaak aan tegen Lochridge waarin hij beweerde dat hij vertrouwelijke informatie had besproken met ten minste twee andere mensen. Lochridge diende in augustus 2018 een tegenaanklacht in, waarin hij dat ontkende en beweerde dat de rechtszaak van OceanGate een poging was om "klokkenluiders te ontmoedigen om naar buiten te komen met problemen op het gebied van kwaliteitscontrole en veiligheidsproblemen die de veiligheid van onschuldige passagiers bedreigen".

OceanGate heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Lochridge zei via zijn advocaat dat hij geen commentaar had.

BRIEF VAN COLLEGA'S

Will Kohnen, de voorzitter van de Marine Technology Society's (MTS) commissie voor bemande onderzeeërs, richtte een brief van 27 maart 2018 aan OceanGate oprichter en CEO Stockton Rush, die het vermiste voertuig bestuurt. In de brief uitte Kohnen de volgens hem wijdverspreide bezorgdheid over de Titan-duikboot.

Het probleem, zei Kohnen in een interview met Reuters op woensdag, was niet één ontwerpfout. Het probleem was dat OceanGate niet het erkende certificeringsproces van de industrie heeft doorlopen voor het ontwerp, de fabricage en het testen van de onderzeeër.

"Wij vrezen dat de huidige experimentele aanpak van OceanGate kan leiden tot negatieve resultaten (van klein tot catastrofaal) die ernstige gevolgen kunnen hebben voor iedereen in de industrie," staat in de brief van Kohnen te lezen.

Kohnen vroeg het bestuur van de MTS in 2018 om de brief officieel namens de hele vereniging naar Stockton te sturen. Het bestuur wilde dat niet doen en zei dat het niet binnen hun werkterrein als organisatie lag, aldus Kohnen.

De brief kwam tot stand, zei Kohnen, nadat onderzeebootdeskundigen die een jaarlijks symposium bijwoonden hun bezorgdheid uitten dat OceanGate de certificering van Titan door DNV GL, een onafhankelijk kwaliteitsborgings- en risicobeheerbedrijf dat normen opstelt voor de ontwerpveiligheid van onderwatervoertuigen, niet zou toestaan.

DNV GL zegt op haar website meer dan 40 jaar ervaring te hebben op het gebied van onderwatervoertuigen. Het certificeert het ontwerp en de veiligheid van dergelijke voertuigen.

Maar het heeft Titan nooit gecertificeerd, volgens de rechtszaak van MTS en Lochridge. DNV GL heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

In de brief stond dat OceanGate volgens de experts op zijn minst een testprogramma voor prototypes van de Titan zou moeten maken dat door DNV GL beoordeeld zou worden, waarbij vermeld werd dat "wij unaniem van mening zijn dat dit validatieproces door een derde partij een kritisch onderdeel is van de veiligheidsmaatregelen die alle inzittenden van onderwatervoertuigen beschermen.

Stockton kreeg een concept van de brief toegestuurd en besprak de inhoud ervan in een telefoongesprek met Kohnen in 2018, waarin de mannen "overeenkwamen het oneens te zijn" over de veiligheidsproblemen die werden aangekaart, aldus Kohnen.