Verdachte vrachtwagenchauffeur in Texaanse migrantendoden zat aan de meth, zegt wetgever

De vermoedelijke bestuurder van een vrachtwagen volgeladen met tientallen migranten die tijdens een smokkelpoging in Texas in verzengende hitte om het leven kwamen, was naar verluidt onder invloed van methamfetamine toen de politie hem tegenkwam, vertelde een Amerikaans wetgever aan Reuters, waarbij hij zich baseerde op informatie van de wetshandhavingsdiensten.

Agenten van de politie van San Antonio vonden Homero Zamorano Jr, een Texaan, die zich maandag verstopte in het kreupelhout bij de verlaten trekker-oplegger, volgens documenten die donderdag bij de federale rechtbank zijn ingediend. Drieënvijftig migranten verloren het leven, waardoor het het dodelijkste dergelijke smokkelincident is dat ooit in de Verenigde Staten is geregistreerd.

U.S. Afgevaardigde Henry Cuellar, een Democraat wiens district het oostelijk deel van San Antonio omvat, vertelde Reuters op donderdag dat Zamorano methamfetamine, een krachtige synthetische drug, in zijn systeem bleek te hebben gehad.

Cuellar zei dat hij door de U.S. Customs and Border Protection (CBP) over de zaak was ingelicht, maar dat hij niet wist hoe de autoriteiten tot die vaststelling waren gekomen.

Een CBP-functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, vertelde afzonderlijk aan Reuters dat Zamorano methamfetamine in zijn systeem had.

Reuters was niet onmiddellijk in staat de verslagen van het vermeende drugsgebruik onafhankelijk te bevestigen.

Zamorano, 45, zou om 13.30 uur (1930 GMT) voor een federale rechtbank in San Antonio verschijnen. Indien hij veroordeeld wordt, riskeert hij een maximumstraf van levenslange gevangenisstraf of eventueel de doodstraf, volgens het Amerikaanse Ministerie van Justitie.

Ambtenaren beschreven dat zij de achterdeur van de aanhangwagen op een kier vonden, met daarin opgestapelde lichamen die heet aanvoelden. In de nabijgelegen struiken ontdekten agenten andere slachtoffers, sommige overleden. Zij vonden Zamorano, die zich in de nabijheid van de slachtoffers verborg, en begeleidden hem naar een plaatselijk ziekenhuis voor medische evaluatie, zeiden de officieren van justitie. Mexicaanse ambtenaren zeiden dat hij geprobeerd had zich voor te doen als een van de overlevenden.

Het was niet onmiddellijk duidelijk welk ziekenhuis Zamorano had geëvalueerd of wie hem voor de rechtbank zou vertegenwoordigen. Reuters was niet in staat Zamorano onmiddellijk te bereiken.

De vrachtwagen vervoerde migranten uit Mexico, Guatemala, Honduras en El Salvador en werd gevonden op een verlaten industrieterrein bij een snelweg aan de rand van San Antonio, Texas, ongeveer 160 mijl (260 km) ten noorden van de grens tussen de VS en Mexico.

De temperaturen in het gebied waren die dag opgelopen tot 39,4 Celsius, en de ter plaatse geroepen autoriteiten vonden geen watervoorraad of tekenen van werkende airconditioning in de vrachtwagon.

"STASHUIS

Ongeveer de helft van de omgekomenen waren Mexicanen. Elf mensen - waaronder minderjarigen - blijven in het ziekenhuis opgenomen. Naast 27 Mexicanen waren er 14 Hondurese, 7 Guatemalaanse en 2 Salvadoraanse slachtoffers, aldus de Mexicaanse regering.

Onder de doden waren twee tienerjongens van 13 en 14 jaar uit een K'iche'-sprekende stad in het zuidwesten van Guatemala, zei de Guatemalteekse regering. Een gemeenschapsleider identificeerde hen als Pascual Melvin Guachiac en Juan Wilmer Tulul.

De twee waren neven die twee weken geleden hun huis verlieten om aan de armoede te ontsnappen, zo werd de moeder van Guachiac geciteerd door Guatemalteekse media. De jongens hadden de familie maandag verteld dat zij op weg waren naar San Antonio, meldden plaatselijke media.

De nationaliteiten van nog eens 17 van de migranten in de vrachtwagen bleven onduidelijk, zeiden de aanklagers. De meeste slachtoffers waren mannen, met 13 vrouwen onder de doden, zei het medisch onderzoeksbureau van Bexar County.

Ambtenaren geloven dat de migranten aan boord van de vrachtwagen gingen aan de Amerikaanse kant van de grens met Mexico.

Op bewakingsfoto's is te zien hoe de vrachtwagen maandag om 14.50 uur CT (1950 GMT) door een grenscontrolepost in Laredo, Texas, reed, voordat de migranten aan boord zouden zijn gegaan.

De trekker-oplegger rolde door een CBP-controlepost verder in de Verenigde Staten in Encinal, 40 mijl (65 km) ten noorden van Laredo, waarbij zijn menselijke lading blijkbaar onopgemerkt bleef voordat hij een CBP bewakingscamera in Cotulla, 30 mijl verder naar het noorden, passeerde, volgens informatie van Mexicaanse ambtenaren.

Cuellar, de Texaanse wetgever, zei dat de migranten waarschijnlijk de grens waren overgestoken en naar een "stash house" waren gegaan, voordat ze door de oplegger werden opgepikt en langs de controlepost Encinal kwamen.

Daarna zijn ze waarschijnlijk San Antonio binnengereden en hebben daar mechanische problemen gehad, waardoor ze achterin de vrachtwagen zonder airconditioning of ventilatie zaten, aldus Cuellar.

Aanklagers beschuldigden ook Christian Martinez, 28, van samenzwering met Zamorano en beschuldigden hem van een misdrijf in verband met mensenhandel. Hij is woensdag voor het eerst verschenen voor een rechtbank in het Eastern District of Texas.

Twee andere mannen die verdacht worden van betrokkenheid bij het incident, beiden Mexicaanse staatsburgers, werden dinsdag voor de federale rechtbank van de V.S. aangeklaagd wegens het bezit van vuurwapens terwijl zij illegaal in het land verbleven. Een preliminaire zitting voor het tweetal is voor vrijdag gepland.