Ambtenaren zeiden dat de aanwijzing als "Specially Designated Global Terrorist" (SDGT), die de aan Iran gelieerde groep strenge sancties oplegt, bedoeld was om de financiering en wapens af te snijden die de Houthi's hebben gebruikt om schepen in vitale scheepvaartroutes van de Rode Zee aan te vallen of te kapen.

De campagne van de Houthi's heeft de wereldwijde handel verstoord, de angst voor inflatie aangewakkerd en de bezorgdheid vergroot dat de gevolgen van de oorlog tussen Israël en Hamas het Midden-Oosten zouden kunnen destabiliseren.

"Deze aanvallen voldoen aan de definitie van terrorisme uit het handboek," zei een van de drie regeringsfunctionarissen die verslaggevers voor de aankondiging informeerden op voorwaarde van anonimiteit.

De aanwijzing komt nadat Amerikaanse en Britse gevechtsvliegtuigen, schepen en onderzeeërs vorige week tientallen luchtaanvallen uitvoerden op de Houthi's, die de meeste bevolkte delen van Jemen controleren.

Het Amerikaanse leger voerde dinsdag zijn laatste aanval uit op vier Houthi-antibalistische raketten, vertelden twee Amerikaanse functionarissen aan Reuters.

De Houthi-militie, die zegt dat de aanvallen op commerciële schepen bedoeld zijn om de Palestijnen te steunen in de oorlog van Israël in Gaza, heeft gedreigd met een "sterke en effectieve reactie".

De aanvallen maken deel uit van een brede reactie op het Gazaconflict door een zogenaamde Verzetsas - waaronder de Houthi's naast de Palestijnse militanten Hamas, de in Libanon gevestigde Hezbollah en de sjiitische milities van Irak - met banden met de Amerikaanse tegenstander Iran.

"We zullen doorgaan met het tegengaan en afremmen van Iraanse kwaadaardige invloed waar we maar kunnen. Dus natuurlijk ligt de keuze om Iran de rug toe te keren nu in de handen van de Houthi's," zei een tweede functionaris, die eraan toevoegde dat de VS zouden overwegen om de aanwijzing op te heffen als de aanvallen op de scheepvaart zouden stoppen.

HUMANITAIRE SITUATIE

Een militaire coalitie onder leiding van Saoedi-Arabië greep in 2015 in Jemen in en steunde de regeringstroepen die tegen de Houthi's vochten in een oorlog die algemeen wordt gezien als een proxy-conflict tussen de Amerikaanse bondgenoot Saoedi-Arabië en Iran.

De regering-Trump voegde de Houthi's een dag voor het einde van haar ambtstermijn toe aan twee lijsten die hen als terroristen aanmerkten, waardoor de Verenigde Naties, hulporganisaties en sommige Amerikaanse wetgevers hun vrees uitspraken dat sancties de aanvoer van voedsel, brandstof en andere goederen naar Jemen zouden verstoren.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Antony Blinken, herriep op 12 februari 2021 de aanwijzingen als "erkenning van de schrijnende humanitaire situatie in Jemen".

De Verenigde Naties beschrijven de humanitaire crisis in Jemen als "ernstig" met meer dan 21 miljoen mensen -- twee derde van de bevolking -- die hulp nodig hebben. Volgens de organisatie heeft meer dan 80% van de bevolking moeite om toegang te krijgen tot voedsel, veilig drinkwater en adequate gezondheidszorg.

Blinken plaatste de Houthi's woensdag opnieuw op de lijst van SDGT's, zeiden de Amerikaanse functionarissen, maar niet als een "buitenlandse terroristische organisatie", wat een strenger verbod inhoudt op het verlenen van materiële steun aan diegenen die op de lijst staan en een automatisch reisverbod zou betekenen.

De eerstgenoemde aanwijzing "biedt meer flexibiliteit om de doelen te bereiken die we hebben op het gebied van humanitaire hulpverlening," zei een functionaris, een verwijzing naar maatregelen die Washington van plan is in te voeren voordat de aanwijzing over 30 dagen van kracht wordt.