Minstens negen landen, waaronder topdonoren de Verenigde Staten en Duitsland, hebben de financiering van de VN-vluchtelingenorganisatie voor Palestijnen (UNRWA) opgeschort na beschuldigingen van Israël dat een deel van haar personeel betrokken was bij de dodelijke Hamas-aanvallen op Israël van 7 oktober, waarbij 1200 mensen om het leven kwamen.

"Hoewel ik hun bezorgdheid begrijp - ik was zelf geschokt door deze beschuldigingen - doe ik een dringend beroep op de regeringen die hun bijdragen hebben opgeschort om ten minste de continuïteit van de activiteiten van UNRWA te garanderen," zei secretaris-generaal Antonio Guterres van de VN op zondag, en hij beloofde "elke VN-medewerker die betrokken is bij terreurdaden" ter verantwoording te roepen.

Philippe Lazzarini, commissaris-generaal van UNRWA, drong er ook bij landen op aan om "hun beslissingen te heroverwegen voordat UNRWA gedwongen wordt haar humanitaire hulpverlening op te schorten".

Meer dan 26.000 mensen zijn gedood in de militaire campagne van Israël tegen Hamas in Gaza, aldus het ministerie van Volksgezondheid van de enclave. Nu de toevoer van hulpgoederen zoals voedsel en medicijnen naar de Gazastrook nog maar een druppel is van het niveau van voor het conflict, neemt het aantal sterfgevallen door te voorkomen ziekten en het risico op hongersnood toe, zeggen hulpverleners.

Sinds het begin van het conflict op 7 oktober zijn de meeste van de 2,3 miljoen mensen in Gaza afhankelijk geworden van de hulp die UNRWA biedt, waaronder ongeveer een miljoen mensen die voor Israëlische bombardementen zijn gevlucht en in de faciliteiten van UNRWA schuilen. Palestijnen uitten hun woede over de bezuinigingen.

"Vroeger zeiden we dat Israël een hongersnoodoorlog tegen ons aan het voeren was, parallel aan zijn vernietigingsoorlog, maar nu hebben de landen die de hulp aan UNRWA hebben opgeschort zichzelf tot partners in deze oorlog verklaard, en tot collectieve bestraffing," zei Yamen Hamad, die in een door UNRWA geleide school in Deir Al-Balah in het midden van de Gazastrook woont, nadat hij gevlucht was uit het noorden van Gaza.

Michael Fakhri, een door de V.N. aangestelde expert op het gebied van het recht op voedsel, waarschuwde op het sociale mediaplatform X dat de bezuinigingen op de financiering betekenden dat hongersnood nu "onvermijdelijk" was in Gaza.

De Israëlische minister van Buitenlandse Zaken, Israël Katz, riep zaterdag op om het agentschap te vervangen en drong er bij meer landen op aan om de financiering stop te zetten. Israël heeft nog niet publiekelijk details gegeven over de vermeende betrokkenheid van UNRWA-medewerkers bij de aanval op Israël.

De plaatsvervangende woordvoerder van de V.N., Farhan Haq, weigerde direct te reageren op de opmerkingen van Katz, maar zei dat de UNRWA over het algemeen een goede reputatie heeft.

Guterres zei dat er 12 personeelsleden bij betrokken waren en dat er negen ontslagen waren, dat er één dood was en dat de identiteit van de andere twee nog opgehelderd werd.

Er waren niet meteen tekenen dat landen gehoor gaven aan de oproep van de V.N. om de hulp te hervatten. Noorwegen en Ierland zeiden echter dat ze het agentschap zouden blijven financieren.

UNRWA werd opgericht om vluchtelingen van de oorlog van 1948 bij de oprichting van Israël te helpen en biedt onderwijs, gezondheidszorg en hulp aan Palestijnen in Gaza, de Westelijke Jordaanoever, Jordanië, Syrië en Libanon.