"Ik heb vertrouwen in Japan," zei Biden tegen verslaggevers tijdens Kishida's staatsbezoek aan Washington deze week. "Ik denk dat het zoeken van een dialoog met hem een goede zaak is."

Kishida hoopt de eerste Japanse leider in 20 jaar te worden die leidinggevende gesprekken voert met het nucleair bewapende Pyongyang, maar zijn vooruitzichten om dit te doen blijven onduidelijk.

WAAROM WIL JAPAN EEN TOPONTMOETING?

Hoewel Kishida zegt dat hij bereid is om zonder voorwaarden vooraf gesprekken te voeren, is de brandende kwestie die hij wil oplossen die van de Japanse staatsburgers die in de jaren '60 en '70 door Noord-Korea zijn ontvoerd.

Volgens de Japanse regering zijn er 17 mensen ontvoerd door de teruggetrokken staat. Na eerdere topbesprekingen zijn er in 2002 vijf teruggekeerd naar Japan, maar er zijn er nog 12 vermist.

Noord-Korea heeft gezegd dat de kwestie is opgelost. Het land heeft eerder gezegd dat de vermiste Japanse staatsburgers ofwel waren overleden, of dat het niets wist over hun verblijfplaats.

Het oplossen van de ontvoeringskwestie heeft brede publieke steun en Japan wordt aangespoord om actie te ondernemen nu de oudere familieleden van de ontvoerden nog in leven zijn.

Het posterkind van de ontvoerden, Megumi Yokota, was net 13 toen ze in 1977 van school naar huis liep. Haar moeder blijft voor haar terugkeer lobbyen, ondanks dat Noord-Korea zegt dat ze zelfmoord heeft gepleegd.

Tijdens een ontmoeting met de families afgelopen mei zei Kishida dat hij rechtstreeks toezicht zou houden op besprekingen op hoog niveau met Noord-Koreaanse tegenhangers om te proberen de top te realiseren.

STAAT NOORD-KOREA ERVOOR OPEN?

Noord-Korea heeft tot nu toe niet gereageerd op de herhaalde oproepen van Kishida voor een topontmoeting.

Kim Yo Jong, de machtige zus van de leider van Noord-Korea, zei in februari dat er geen belemmering is voor nauwere banden met Japan en dat er een dag kan komen waarop Kishida Pyongyang bezoekt, meldde staatspersbureau KCNA.

Japan zei geen commentaar te willen geven op de verklaring, maar voegde eraan toe dat het standpunt van Noord-Korea dat de ontvoeringskwestie was opgelost, onaanvaardbaar was.

Een maand later gaf Kim Yo Jong nog een verklaring uit waarin hij zei dat Noord-Korea geen interesse had in een topontmoeting met Japan en alle gesprekken zou afwijzen, aldus KCNA.

Kim beschuldigde Tokio ervan "vast te houden aan onbereikbare kwesties", aldus het KCNA-rapport.

IS ER AL EERDER EEN TOP GEWEEST?

In een historische primeur reisde de toenmalige Japanse premier Junichiro Koizumi in 2002 naar Pyongyang om zijn Noord-Koreaanse tegenhanger Kim Jong Il te ontmoeten.

Hoewel Noord-Korea elke betrokkenheid bij de ontvoeringskwestie ontkende, bleek de top in 2002 een doorbraak te zijn waarbij Kim Jong Il een aantal van de ontvoeringen toegaf.

Koizumi en Kim Jong Il ontmoetten elkaar weer in Pyongyang in 2004, de laatste leiderschapsgesprekken tussen de twee landen.

Hoewel Japanse en Noord-Koreaanse functionarissen elkaar sindsdien hebben ontmoet, zijn de banden verzuurd door de kern- en raketprogramma's van Pyongyang. Het Noorden heeft een aantal proeflanceringen uitgevoerd en Japan heeft het land bestempeld als een bedreiging voor de regionale stabiliteit.

KAN HET AVERECHTS WERKEN?

Omdat Noord-Korea weigert te praten als de ontvoeringskwestie op de onderhandelingstafel ligt, loopt Kishida het risico met lege handen thuis te komen als hij Pyongyang bezoekt.

Als hij er niet in slaagt om tastbare voordelen te behalen door in gesprek te gaan met een nucleair bewapende staat die raketten blijft afvuren in de wateren rond Japan, kan dat de toch al lage binnenlandse goedkeuringscijfers van Kishida schaden.

Hoewel Kishida te kennen heeft gegeven dat hij Kim Jong Un zo snel mogelijk wil ontmoeten, zeggen sommige regeringsfunctionarissen privé dat dit een politiek riskante zet zou kunnen zijn.