Uitleg-Mariupol, de verwoeste havenstad die Rusland zegt "bevrijd" te hebben

De havenstad Mariupol aan de Zee van Azov, gereduceerd tot een woestenij bezaaid met lijken door bijna twee maanden belegering en bombardement waarbij volgens Oekraïne tienduizenden burgers omkwamen, is een grote strategische prijs voor Rusland.

President Vladimir Poetin heeft donderdag de stad "bevrijd" verklaard na bijna twee maanden belegering, ondanks het feit dat honderden verdedigers zich nog steeds verschanst hebben in de reusachtige staalfabriek Azovstal.

Hier is waarom de stad zo belangrijk is:

STRATEGISCHE LIGGING

Mariupol, waar vóór de oorlog meer dan 400.000 mensen woonden, is de grootste Oekraïense stad aan de Zee van Azov en de belangrijkste haven die de industrie en de landbouw van Oost-Oekraïne bedient. Het is ook de vestigingsplaats van enkele van de grootste metaalfabrieken van Oekraïne.

Aan de vooravond van de oorlog was het de grootste stad die nog in handen was van de Oekraïense autoriteiten in Loehansk of Donetsk, de twee oostelijke provincies die bekend staan als de Donbas en waarvan Moskou heeft geëist dat Oekraïne ze aan de pro-Russische separatisten zou afstaan.

De controle over Mariupol betekent dat Rusland de hele kustlijn van de Zee van Azov controleert, en over een veilige route over land beschikt die het schiereiland de Krim, dat Moskou in 2014 veroverde en annexeerde, verbindt met het vasteland van Rusland en de delen van Oost-Oekraïne die in handen zijn van de separatisten.

Het verbindt twee van de hoofdassen van de Russische invasie, en maakt Russische troepen vrij om zich aan te sluiten bij het hoofdoffensief dat in het oosten tegen het grootste deel van het Oekraïense leger wordt gevoerd.

De controle over Mariupol zou Rusland ook een sterkere onderhandelingspositie kunnen geven bij eventuele vredesbesprekingen.

AZOV BATTALION

Prominent onder de Oekraïense strijdkrachten die Mariupol hebben verdedigd is het Azov Bataljon, een nationalistische militie die door extreem-rechtse vrijwilligers is opgericht nadat door Rusland gesteunde separatisten in 2014 de controle over delen van de oostelijke Donbas-regio hadden overgenomen.

Minister van Defensie Sergej Sjoigoe zei donderdag tegen Poetin dat Mariupol symbolisch belang had, omdat het, wat hij noemde, het de facto hoofdkwartier van het Azov Bataljon was.

Rusland heeft gezegd dat de vernietiging van die groep een van zijn belangrijkste oorlogsdoelen is, nu het probeert Oekraïne te "denazificeren". Kiev zegt dat de eenheid hervormd is en opgenomen in de Nationale Garde - en dat Moskou op zoek is naar een propaganda-overwinning om militaire tegenslagen elders te verdoezelen.

Na dagen van ultimatums om zich over te geven of te sterven, zei Poetin op donderdag dat de soldaten die standhouden in de staalfabriek met respect zouden worden behandeld als zij hun wapens neerlegden - iets wat zij herhaaldelijk hebben geweigerd te doen - maar dat Rusland geen reden had om het uitgestrekte industriegebied te bestormen.

HUMANITAIRE GEVOLGEN

De belegering van Mariupol is de ergste humanitaire catastrofe van het conflict geweest, en is door Kiev als een oorlogsmisdaad bestempeld.

Burgemeester Vadym Boichenko zei dat daar tienduizenden burgers gedood zijn door Russische troepen die massale vernietigingstactieken toepassen die vergelijkbaar zijn met die welke gebruikt zijn in de campagnes in Syrië en Tsjetsjenië.

Organisaties als het Internationale Comité van het Rode Kruis en de Verenigde Naties zeggen dat zij geloven dat er duizenden gedood zijn, maar dat de omvang van het leed nog niet kan worden vastgesteld omdat de stad is afgesneden.

Oekraïense functionarissen hebben gezegd dat ongeveer een derde van de bevolking vóór de belegering ontsnapte, anderen vluchtten tijdens de belegering. President Volodymyr Zelenskiy zei op donderdag dat er nog ongeveer 120.000 binnen gevangen zaten. Velen hebben wekenlang onderdak gevonden in kelders zonder stroom of verwarming, zonder verse voorraden voedsel, water of medicijnen.

Rusland van zijn kant zegt dat het 140.000 burgers uit de stad heeft opgenomen, en humanitaire hulp verleent. Kiev zegt dat duizenden met geweld zijn gedeporteerd, in wat een oorlogsmisdaad zou zijn, waaronder enkele kinderen zonder begeleiding, iets wat Moskou ontkent.

GROTE INCIDENTEN

Een van de incidenten die internationale verontwaardiging hebben gewekt, was het bombardement op een kraamkliniek op 9 maart, toen gewonde zwangere vrouwen gefotografeerd werden terwijl ze uit het puin werden gedragen.

Een week later werd het belangrijkste toneeltheater van de stad door een bombardement verwoest. Oekraïne zegt dat honderden mensen in de kelder ervan schuilden, en het heeft niet kunnen vaststellen hoeveel er gedood zijn. Het woord "kinderen" was op de straat voor het gebouw gespeld, zichtbaar vanuit de ruimte.

Rusland ontkent burgers in Mariupol als doelwit te hebben en heeft gezegd, zonder bewijzen te leveren, dat incidenten zoals de bomaanslag op het theater en de aanval op het kraamkliniek in scène zijn gezet om Rusland te beschuldigen. Kiev en zijn westerse bondgenoten doen dit af als een laster om de schuld af te leiden.