De rechters hoorden mondelinge argumenten in een beroep van een betonbedrijf in de staat Washington, Glacier Northwest Inc, tegen de uitspraak van een lagere rechtbank ten gunste van een lokale afdeling van de International Brotherhood of Teamsters in de rechtszaak van het bedrijf tegen de vakbond naar aanleiding van een staking in 2017. Glacier Northwest is een onderdeel van het in Japan gevestigde Taiheiyo Cement Corp.

Sommige van de conservatieve rechters leken geneigd om het vermogen van bedrijven om vakbonden voor de staatsrechtbanken te dagen te versterken, terwijl de liberale rechters hun bezorgdheid uitspraken over de uitholling van de stakingsbevoegdheid van de georganiseerde arbeiders.

Het Hooggerechtshof, met zijn 6-3 conservatieve meerderheid, heeft de afgelopen jaren in uitspraken de macht van vakbonden aan banden gelegd. Deze zaak zou een nieuwe tegenslag kunnen betekenen voor de georganiseerde arbeiders, nadat de rechters in 2021 een Californische landbouwverordening hadden verworpen die bedoeld was om vakbonden te helpen bij het organiseren van werknemers.

De juridische kwestie die de rechters dinsdag voorlegden was of bedrijven vakbonden kunnen aanklagen in een staatsrechtbank voor beschuldigingen van opzettelijke schade aan eigendommen of dat dergelijke claims zijn uitgesloten door een federale arbeidswet, de National Labor Relations Act.

De liberale rechter Elena Kagan zei dat een brede uitspraak ten gunste van bedrijven de beslissingen van vakbonden over het moment van staken, die vaak worden genomen om werkgevers onder druk te zetten door economische schade te veroorzaken, zou kunnen ondermijnen.

"Als we ons gaan richten op de intentie, zonder meer, trekt dat vrijwel elke strategische beslissing die een vakbond neemt over het moment van een werkonderbreking in twijfel," zei Kagan.

De conservatieve opperrechter John Roberts zei dat er een onderscheid is tussen het veroorzaken van economische schade en opzettelijke vernieling van eigendommen.

"Het verschil tussen het bederven van de melk en het doden van de koe," zei Roberts.

Glacier Northwest, dat betonmortel verkoopt en levert, heeft Teamsters Local Union No. 174, die de vrachtwagenchauffeurs van het bedrijf vertegenwoordigt, voor de staatsrechtbank gedaagd en de vakbond beschuldigd van opzettelijke vernieling van eigendommen tijdens de staking.

Een groep chauffeurs ging in staking terwijl hun mengtrucks gevuld waren met beton. Hoewel de chauffeurs hun mengtrommels lieten draaien om te voorkomen dat het beton hard zou worden en de voertuigen zou beschadigen, moest het bedrijf het ongebruikte product met financieel verlies weggooien.

De regering van president Joe Biden drong er bij de rechters op aan om de beslissing van de lagere rechtbank terug te draaien, zodat de rechtszaak van Glacier Northwest kon doorgaan.

Het Hooggerechtshof van de staat Washington oordeelde in 2021 dat de claims van het bedrijf werden uitgehold door de National Labor Relations Act, omdat het verlies van beton door het bedrijf incidenteel was aan een staking die kon worden beschouwd als mogelijk beschermd onder de federale arbeidswetgeving.

Glacier Northwest drong er bij het Amerikaanse Hooggerechtshof op aan om te oordelen dat federale preëmptie niet in de weg staat aan vorderingen op grond van staatswetgeving waarbij sprake is van opzettelijke vernieling van eigendom van een werkgever.

De vakbond zei dat de staking niet alleen kon worden beschouwd als mogelijk beschermd onder de federale arbeidswetgeving, maar dat het daaruit voortvloeiende verlies van beton niet voldeed aan de hoge lat om de federale preemption buiten werking te stellen. Hoewel het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft geoordeeld dat vakbonden voor de staatsrechtbank kunnen worden gedaagd voor gewelddadig of bedreigend gedrag, voerde de vakbond aan dat deze enge uitzondering niet mag worden uitgebreid om schadeclaims voor eigendom op grond van de staatswet toe te staan.

In een andere belangrijke arbeidszaak oordeelde de rechtbank in 2018 dat niet-leden niet, zoals in bepaalde staten, kunnen worden gedwongen om vergoedingen te betalen aan vakbonden die overheidspersoneel vertegenwoordigen, zoals politie en leraren, die met werkgevers onderhandelen over collectieve arbeidsovereenkomsten.