Er zijn tekenen dat zijn AKP-partij (AKP) zich er steeds meer van bewust wordt dat zij de stemmen uit het verleden niet als vanzelfsprekend kan beschouwen, nu functionarissen praten over het versnellen van de wederopbouwplannen vóór de verkiezingen in mei, die wel eens de zwaarste van Erdogans meer dan twee decennia aan de macht zouden kunnen blijken.

"Dit hele dorp heeft AKP gestemd, ook al weet niemand waarom," zei een vrachtwagenchauffeur in Cigdemtepe, dat boven katoen- en knoflookvelden ligt in de provincie Kahramanmaras, een regio waar hele stedelijke centra zijn verwoest.

"De aardbeving verandert zeker onze mening omdat de eerste hulpverleners en tenten erg laat arriveerden," zei hij.

Hoe groot de uitdaging voor Erdogan is, is moeilijk te bepalen gezien het gebrek aan peilingen in de regio. Bovendien heeft de oppositie getwijfeld alvorens het eens te worden over een kandidaat om Erdogan uit te dagen, wat de kiezers verontrust, terwijl deskundigen zeggen dat degenen die door de beving zijn getroffen, snel van gedachten kunnen veranderen.

Maar interviews van Reuters met bijna 30 inwoners in de afgelopen week in Kahramanmaras, Adiyaman en Gaziantep - provincies waar witte tenten het landschap van ingestorte of ingestorte gebouwen bedekken - wijzen erop dat de politieke loyaliteit aan het verschuiven is, zelfs onder de ooit zo trouwe aanhangers van Erdogan.

"Mijn mening is volledig veranderd," zei een student op het platteland van Kahramanmaras, die net als anderen zijn naam niet wilde noemen. "Wij ademen hier AKP, maar deze aardbeving heeft alles voor ons veranderd. Deze mensen weten niet wat ze doen."

De dodelijkste ramp in de moderne geschiedenis van Turkije heeft een maand geleden steden en dorpen verwoest en tienduizenden mensen gedood, vooral in een conservatief bolwerk dat Erdogan en de AKP al twee decennia sterk steunt.

Hoewel het slechts een kleine steekproef is van de 14 miljoen mensen die door de aardbevingen in het zuidoosten van Turkije zijn getroffen, werpen de meningen van de geïnterviewden een licht op de manier waarop deze kiezers, die meestal afkomstig zijn van het platteland en de arbeidersklasse, de presidents- en parlementsverkiezingen kunnen beïnvloeden.

Velen namen het de AKP kwalijk dat er jarenlang een permissief bouwbeleid is gevoerd, waardoor betonnen appartementen van maximaal acht verdiepingen konden worden gebouwd - waarvan er duizenden door de aardbevingen zijn verwoest.

Sommigen waren boos over wat zij zagen als ongevoelige verklaringen van politieke leiders, waaronder Erdogan, die vorige week vergiffenis vroeg voor een reactie op de aardbeving die sneller had gekund, terwijl anderen het plan van de regering om de regio in slechts een jaar tijd opnieuw op te bouwen, belachelijk maakten.

Maar de mensen konden zich ook moeilijk voorstellen om te stemmen op de oppositiepartijen en hun pas benoemde kandidaat, Kemal Kilicdaroglu.

De AKP heeft Turkije sinds 2002 geregeerd met weinig serieuze electorale uitdagingen, en insiders van de partij vertelden Reuters dat zij zich bewust zijn van de woede onder hun kiezersbasis in het zuidoosten, maar dat zij erop vertrouwen dat een combinatie van snelle wederopbouw en een verwarde oppositie de overwinning zal opleveren.

Een partijfunctionaris zei dat zij de aandacht van de inwoners zouden "heroriënteren" op de inspanningen voor de wederopbouw en benadrukte dat niemand anders dan Erdogan dit snel zou kunnen doen. Een ander zei dat zij de wederopbouw in een gebied waar 227.000 gebouwen zijn ingestort of gesloopt dreigen te worden, onder de aandacht zouden brengen.

Opiniepeilers hebben meestal de mensen in het rampgebied gemeden, terwijl uit nationale enquêtes is gebleken dat de AKP haar steun heeft behouden. Ze wijzen op een krappe verkiezingsstrijd ondanks een crisis in de kosten van levensonderhoud die de Turken al lang voor de beving van 7,8 magnitude en de naschokken in zijn greep had en die voor meer kritiek op de regering zorgde.

OVERTUIGENDE OPPOSITIE

Het centrumrechtse oppositieblok benoemde maandag uiteindelijk voormalig ambtenaar Kilicdaroglu, sinds 2010 leider van de Republikeinse Volkspartij (CHP), tot kandidaat.

De regio stemde bij de laatste verkiezingen in 2018 65% of meer voor de AKP en haar nationalistische bondgenoot de MHP. Veel inwoners vertelden Reuters dat de oppositiepartijen te laat waren met het benoemen van een kandidaat en dat zij alleen een kandidaat met nationalistische wortels zouden steunen, zoals de Ankara-burgemeester Mansur Yavas - die een van Kilicdaroglu's vice-presidenten zou worden als hij zou winnen.

Een handelaar in bouwmaterialen in Adiyaman, een stad met 650.000 inwoners waarvan de binnenstad een woestenij van afgebrokkeld beton is, lachte om het idee van Kilicdaroglu als president.

Umur, een jonge accountant in de stad, zei dat hij van plan was zijn allereerste stem uit te brengen voor de oppositie, maar alleen als de kandidaat "een low-profile en effectief persoon als Yavas" was.

NIET VERSTANDIG OM VERKIEZINGEN TE HOUDEN

Ambtenaren opperden kort het idee om de verkiezingen uit te stellen - alvorens terug te krabbelen en de datum van 14 mei aan te houden, een beslissing die voor sommigen moeilijk te begrijpen is.

"Het is niet verstandig om in mei verkiezingen te houden. Mensen hebben pijn, wij hebben nog steeds pijn," zei Mahmut, een verzekeringsagent in de stad Besni, waar hij na de beving zei dat hij zijn neven en nichten twee dagen lang onder het puin kon horen voordat hun stemmen ophielden.

Het verzoek van Erdogan om vergiffenis is slecht ontvangen, zei hij, eraan toevoegend dat hij normaal op de MHP stemt.

"Er zijn velen die op de oppositie willen stemmen...en ik zou dat ook kunnen, maar ik zou niet op Kilicdaroglu stemmen omdat hij geen enkele verkiezing heeft gewonnen," zei hij.

Mehmet, 52, een onderaannemer in de bouw die met zijn vrouw en kind in een tent in Adiyaman woont, zei dat "iedereen" op Erdogan als president stemt en hij zou dat ook doen, maar hij zou de AKP-partij straffen door op de MHP te stemmen.

Mehmet Ali Kulat, voorzitter van het MAK-peilingbureau, zei dat op basis van eerdere aardbevingen overlevenden de neiging hebben om eerst de regering de schuld te geven en later degene te steunen die huizen herbouwt.

Er zijn slechts ongeveer 55 gebouwen in Igdeli, waar de dorpelingen hun eigen tenten hebben opgezet en van plan zijn zelf te herbouwen.

"De regering van de afgelopen 20 jaar werkt niet voor de mensen," zei de 70-jarige boer Mehmet. "Ik geloof ook niet dat de oppositie de taak aankan. Maar we hebben fundamentele veranderingen nodig."