Zollner was een van de oprichters van de Pauselijke Commissie voor de Bescherming van Minderjarigen, die paus Franciscus in 2014 heeft opgericht als onderdeel van de inspanningen tegen het decennialange schandaal van pedofilie binnen de Rooms-Katholieke Kerk.

Zijn abrupte vertrek betekent een scherpe klap voor het imago ervan en komt nadat verschillende leden al vroeg hun ontslag hadden ingediend, met de klacht dat de commissie geen echte macht had en op interne weerstand stuitte.

"In de afgelopen jaren ben ik me steeds meer zorgen gaan maken over de manier waarop de commissie in mijn ogen te werk is gegaan om (het doel van) bescherming van kinderen en kwetsbare personen te bereiken", aldus de jezuïetenpriester in een verklaring.

Zollner zei dat zijn ontslag inging op 14 maart. Hij voegde eraan toe dat hij niet kon leven met problemen "met name op het gebied van verantwoordelijkheid, naleving, verantwoordingsplicht en transparantie".

Het hoofd van de commissie, de Amerikaanse kardinaal Sean O'Malley, zei eerder op woensdag dat Zollner was afgetreden vanwege een zware werklast.

Vorig jaar gaf de paus de commissie meer invloed toen een nieuwe grondwet van de Heilige Stoel haar onderbracht bij de doctrinaire afdeling van het Vaticaan, die oordeelt over misbruikzaken, en haar opdroeg jaarlijks een verslag op te stellen over seksueel misbruik door geestelijken.

In zijn verklaring hekelt Zollner onduidelijke aanwervingspraktijken, rollen en de ongedefinieerde relatie van de commissie met het leerambt van het Vaticaan.

Hij klaagde ook over "ontoereikende" financiële verantwoording en besluitvorming.

Zollner, die ook een centrum leidt voor de studie van misbruik aan de Pauselijke Gregoriaanse Universiteit van Rome, zei dat hij open bleef staan voor gesprekken met de commissie en hoopte dat zij haar problemen zou kunnen oplossen.

Hij maakte zijn ontslag bekend enkele dagen nadat Franciscus de regels voor de aanpak van seksueel misbruik in de katholieke kerk had bijgewerkt, waarbij de werkingssfeer werd uitgebreid tot katholieke lekenleiders en werd verduidelijkt dat zowel minderjarigen als volwassenen slachtoffer kunnen zijn.

Misbruikschandalen hebben de reputatie van het Vaticaan verscheurd en zijn een grote uitdaging geweest voor de paus, die de afgelopen 10 jaar een reeks maatregelen heeft genomen om de hiërarchie van de kerk meer verantwoordelijk te maken, met gemengde resultaten.