Het Gemenebest, een club van 54 landen die is voortgekomen uit het Britse Rijk, omvat ongeveer een derde van de mensheid, met leden die variëren van India tot het piepkleine Nauru.
Het presenteert zich als een netwerk voor samenwerking met gedeelde doelstellingen zoals democratie, vrede en welvaart, maar critici, waaronder velen die de waarden ervan onderschrijven, zeggen dat het meer moet zijn dan een praatclub.
"Wij zouden graag zien dat het niet bij alleen maar aanmatiging blijft," zei Kathryn Nwajiaku-Dahou van de denktank Overseas Development Institute.
De Nigeriaanse president Muhammadu Buhari heeft het Gemenebest opgeroepen om meer als een blok zoals de Europese Unie op te treden, en schreef in een recente column dat de top in Kigali "een moment moet zijn waarop het potentieel van onze club opnieuw wordt ingebeeld".
Het signaal van sommige andere leden is echter veel minder opbeurend. India, Pakistan, Australië en Nieuw-Zeeland behoren tot de landen die wel ministers maar geen regeringsleiders naar Kigali sturen. De Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa, die op vier uur vliegen ligt, slaat het evenement over wegens agendabotsingen.
Een positief punt voor het Gemenebest, dat openstaat voor landen die geen deel uitmaakten van het Britse Rijk, is dat de voormalige Franse koloniën Gabon en Togo in de rij staan om toe te treden.
Analisten zeggen dat dit deel uitmaakt van een tendens waarbij de ex-koloniën van Frankrijk in Afrika nieuwe bondgenootschappen zoeken naarmate zij afstand nemen van Parijs en zijn oude invloedsnetwerken.
ONGEMAKKELIJKE KWESTIES
Het Gemenebest heeft echter zelf onopgeloste spanningen die verband houden met de erfenis van het Britse imperialistische verleden en de rol van Groot-Brittannië in de slavenhandel -- onderwerpen die naar verwachting niet zullen worden besproken door de leiders die in Kigali bijeenkomen, althans niet openlijk.
"Ik denk dat we meer over herstelbetalingen moeten praten," zei Fidelis Bologo, een afgestudeerde Nigeriaanse student die deelnam aan een jeugdforum in de marge van de top. "Dit zou centraal moeten staan in het Gemenebest," zei hij.
Andere ongemakkelijke kwesties zullen onder de oppervlakte sudderen terwijl de staatshoofden en regeringsleiders, die op vrijdag en zaterdag bijeenkomen, glimlachen en elkaar de hand schudden voor de camera's.
Eerder deze maand hebben 24 groepen uit het maatschappelijk middenveld, waaronder Human Rights Watch en Amnesty International, de leiders van het Gemenebest opgeroepen de top te gebruiken om de gastheer, Rwanda, aan te spreken op zijn staat van dienst op het gebied van de mensenrechten.
Zij zeiden dat de regering van president Paul Kagame verantwoordelijk is voor een groot aantal schendingen, waaronder onrechtmatige vervolgingen en intimidatie van tegenstanders en journalisten, onwettige opsluitingen en marteling. Rwanda ontkent dit.
"Het stilzwijgen van het Gemenebest over de staat van dienst van Rwanda op het gebied van de mensenrechten dreigt het mensenrechtenmandaat van de organisatie te ondermijnen," aldus de groepen.
Er zijn geen aanwijzingen dat dit op de top aan de orde zal worden gesteld.
Rwanda is ook het onderwerp van controverse over het beleid van Groot-Brittannië om sommige asielzoekers daarheen te deporteren. Prins Charles, die de top bijwoont, zou volgens de Britse media het beleid als "afschuwelijk" hebben bestempeld.
