"Ze vroegen me herhaaldelijk waarom ik hun persoonlijke gegevens aan de politie gaf," vertelde Ismail, zittend op een plastic mat met zijn linker ledematen bedekt met wit verband en doek, aan Reuters in het vluchtelingenkamp Kutupalong. "Ik bleef zeggen dat ik niets van hen wist en geen informatie had verstrekt."

Ongeveer 730.000 Rohingya, een voornamelijk islamitische minderheid die al eeuwenlang in Myanmar aanwezig is, maar die sinds 1982 geen staatsburgerschap meer heeft in de boeddhistisch-majoritaire natie, vluchtten in 2017 naar Bangladesh om te ontsnappen aan een militair optreden. Inclusief anderen die in eerdere golven migreerden, wonen bijna 1 miljoen mensen in de buurt van de grens in tienduizenden hutten van bamboe en dunne plastic platen.

Een toenemend aantal Rohingya's verlaat Bangladesh nu via gevaarlijke bootreizen naar landen als Maleisië en Indonesië, omdat de toenemende criminaliteit in de kampen bovenop de al lang bestaande problemen komt, zoals een gebrek aan onderwijs- en werkmogelijkheden en de sombere vooruitzichten om terug te keren naar het door militairen geregeerde Myanmar.

De criminaliteit in de kampen - waaronder moord, ontvoering, verkrachting, beroving, mensenhandel en drugshandel - is de afgelopen jaren sterk toegenomen, volgens gegevens die de politie van Bangladesh exclusief met Reuters heeft gedeeld. Het aantal moorden steeg tot 31 in 2022, het hoogste aantal in minstens vijf jaar.

"Een reeks moorden op Rohingya-mannen, waaronder enkele leiders, in de kampen heeft angst en bezorgdheid aangewakkerd over militante groepen die aan de macht komen, en lokale autoriteiten die er niet in slagen het toenemende geweld te beteugelen," zei Dil Mohammed, een leider van de Rohingya-gemeenschap in de kampen.

"Dat is een van de belangrijkste redenen waarom Rohingya steeds vaker gevaarlijke zeereizen maken."

De politie weigerde commentaar te geven op vragen over Ismail of de problemen in de kampen buiten de gegevens die zij deelde.

Uit gegevens van UNHCR, de VN-vluchtelingenorganisatie, blijkt dat in 2022 ongeveer 348 Rohingya's op zee zouden zijn omgekomen, onder meer bij het mogelijke zinken eind vorig jaar van een boot met 180 mensen aan boord, waardoor het een van de dodelijkste jaren was sinds 2014. Ongeveer 3.545 Rohingya maakten of probeerden vorig jaar de oversteek van de Golf van Bengalen en de Andaman Zee naar Zuidoost-Aziatische landen, tegenover ongeveer 700 in 2021, aldus de UNHCR.

'BETER OM OP ZEE TE STERVEN'

Ismail, 23 jaar, zei dat hij gelooft dat opstandelingen hem en zijn familieleden, die tussen 26 en 40 jaar oud zijn, tot doelwit hebben gemaakt, nadat zijn neven de afgelopen drie of vier jaar herhaaldelijk benaderingen hadden afgewezen om zich aan te sluiten bij een militante groep, het Arakan Rohingya Salvation Army (ARSA). De groep heeft gevochten tegen de veiligheidstroepen van Myanmar en sommige Rohingya's zeggen dat zij strijders rekruteren, vaak onder dwang, in de kampen in Bangladesh.

In brieven aan de UNHCR van november en deze maand, gezien door Reuters, zei Ismail dat hij getuige was van de moord op twee van zijn neven op 27 oktober.

Reuters kon de dood van Ismail's familieleden niet onafhankelijk verifiëren, maar zijn relaas werd bevestigd door zijn broer, Mohammed Arif Ullah, 18 jaar. De UNHCR weigerde commentaar te geven op de zaak van Ismail, wegens veiligheids- en privacy risico's.

Ongeveer een dozijn Rohingya mannen in de kampen, die met Reuters spraken op voorwaarde van anonimiteit uit angst voor represailles, zeiden dat ARSA-militanten, wier verklaarde doel het is om te vechten voor en het herstellen van de rechten en de vrijheid van de Rohingya in hun voorouderlijke thuisland, betrokken waren bij criminele activiteiten in de kampen, waaronder mensen- en drugshandel.

Een woordvoerder van de ARSA reageerde niet op vragen die Reuters per e-mail en Twitter stuurde over het lot van Ismail en zijn familie, en haar vermeende betrokkenheid bij mensenhandel en pogingen om strijders te werven in de kampen. De groep zei in december op Twitter dat haar activiteiten zich beperkten tot Myanmar.

"Bij alle misdaden en incidenten die in de kampen plaatsvinden... worden onschuldige Rohingya-vluchtelingen uit de kampen meestal als ARSA-leden bestempeld en buitengerechtelijk gearresteerd door de autoriteiten", aldus de groep.

De UNHCR erkende haar bezorgdheid over de criminaliteit in de kampen en zei dat zij haar aanwezigheid had versterkt zodat de vluchtelingen toegang krijgen tot bescherming en steun.

"Onder de ernstige beschermingsincidenten die aan de UNHCR zijn gemeld, zijn ontvoeringen, verdwijningen, bedreigingen of fysieke aanvallen door gewapende groepen en criminele bendes die betrokken zijn bij illegale activiteiten", aldus Regina de la Portilla, communicatiemedewerker van het agentschap in Bangladesh.

Reuters kon niet onafhankelijk bewijzen vinden van drugshandel door ARSA, hoewel eerdere berichtgeving van Reuters beschreef hoe vluchtelingen uit wanhoop in de handel terecht waren gekomen.

Berichten over gewelddadige criminaliteit in de overbevolkte vluchtelingennederzettingen verhogen de druk op het dichtbevolkte Bangladesh, dat moeite heeft om de Rohingya's te steunen en Myanmar heeft opgeroepen hen terug te nemen.

Mohammed Mizanur Rahman, Bangladesh's commissaris voor vluchtelingenhulp en repatriëring in Cox's Bazar, zei dat de regering probeert de criminaliteit onder controle te krijgen, onder meer door een apart politiebataljon in de kampen te stationeren, maar dat "criminelen gewoon de grens over vluchten als wij een operatie uitvoeren".

"Voor mij zijn de ARSA misdadigers, vechtersbazen, hopeloze mensen die nu afhankelijk zijn van drugshandel en afpersing," zei hij. "Ze hebben geen land, geen samenleving en niemand erkent hen. Daarom zijn ze betrokken bij misdaden en is het leven zinloos voor hen."

Human Rights Watch zei deze maand in een rapport op basis van interviews met meer dan 40 vluchtelingen dat het Gewapende Politiebataljon van Bangladesh, dat in 2020 de veiligheid in de kampen overnam, zich schuldig maakte aan afpersing, willekeurige arrestaties en intimidatie van Rohingya-vluchtelingen. Het bataljon reageerde niet op e-mails waarin om commentaar werd gevraagd.

Rahman zei dat de terugkeer van de Rohingya naar Myanmar de "enige oplossing" was voor hun problemen. Maar de militaire junta van Myanmar, die twee jaar geleden tijdens een staatsgreep de macht overnam, heeft weinig geneigd getoond hen terug te nemen. Een woordvoerder van de Myanmarese regering was niet bereikbaar voor commentaar.

Ismail, die bij zijn ouders, vrouw en broer woont, zegt te vrezen voor zijn leven en begrijpt waarom sommige Rohingya's Bangladesh ontvluchten.

"Het is beter om op zee te sterven dan gedood te worden door terroristen of elke dag in angst te sterven," zei hij.

GEEN HOOP OP REPATRIËRING

Uit de politiegegevens blijkt dat de misdrijven in de kampen en het aantal gearresteerde Rohingya's in Bangladesh vorig jaar 16 keer zo hoog waren als in 2017 - een aanzienlijke sprong, zelfs als rekening wordt gehouden met de instroom van vluchtelingen. De politie arresteerde vorig jaar 2.531 Rohingya en registreerde 1.220 zaken, tegenover 1.628 arrestaties en 666 zaken in 2021.

Ongeveer 90% van de zaken vorig jaar, en een vergelijkbaar aandeel van de arrestaties, betrof moord, illegaal gebruik van wapens, handel in verdovende middelen, beroving, verkrachting, ontvoering, aanvallen op de politie en mensenhandel. Reuters kon niet vaststellen hoeveel daarvan tot een veroordeling hebben geleid.

De moord op 31 Rohingya's betekende een stijging ten opzichte van een eerdere piek van 27 in 2021. Er werden 290 arrestaties verricht, tegen 97 een jaar eerder. Ook de drugsgerelateerde zaken en arrestaties stegen sterk.

Khair Ullah, een Birmese taalleraar bij de Development Research and Action Group, een NGO, zei dat de vluchtelingen niet alleen bezorgd zijn over de criminaliteit, maar ook gefrustreerd zijn omdat ongeveer 90% van hen geen onderwijs of werk heeft.

"Ze maken zich zorgen over hun toekomst. Ze kunnen hun oude ouders niet onderhouden," zei Ullah, 25, die Rohingya is en in de kampen woont. "Wat gebeurt er als ze kinderen krijgen? Het andere grote probleem is dat er geen hoop is op repatriëring van hieruit, dus proberen ze de kampen illegaal te verlaten."

EEN BELADEN KEUZE

Reuters sprak met verschillende vluchtelingen die terugkeerden naar de kampen in Bangladesh nadat ze uit angst hadden afgezien van hun reis naar Maleisië, via Myanmar.

Enayet Ullah, 20, die geen familie is van Khair Ullah, kwam in 2017 met zijn familie aan in Bangladesh. In december, zei hij, zag hij de lichamen van twee Rohingya-mannen die waren gedood in het gebied van de kampen waar hij woont.

"Toen ik hun lichamen zag, was ik getraumatiseerd," zei hij. "Ik dacht dat ik ook zo had kunnen sterven. Toen besloot ik het kamp te verlaten en naar Maleisië te gaan."

Ullah nam in de nacht van 13 december met negen anderen een boot vanuit Teknaf in Bangladesh en zei dat hij de volgende dag de Myanmarese stad Sittwe bereikte. Hij had geregeld dat smokkelaars hem voor 450.000 taka (ongeveer $4.300) naar Maleisië zouden brengen.

"Meer Rohingya zouden zich bij ons voegen en dan zou een grotere boot naar Maleisië varen," zei Ullah. "Ze wachtten op een groen signaal om de reis te beginnen. Maar mijn gevoel zei dat de reis niet veilig zou zijn."

Hij kreeg koude voeten en vroeg de smokkelaars om hem voor 100.000 taka terug te sturen naar Bangladesh.

Ullah betreurt dat zijn vaderland na meer dan vijf jaar in de kampen even ver weg lijkt.

"Geen onderwijs, geen banen. De situatie zal alleen maar verslechteren naarmate de tijd verstrijkt," zei hij.

Degenen die Maleisië bereiken - waar zich ongeveer 100.000 Rohingya's bevinden - bevinden zich vaak in een even penibele situatie. Omdat ze als illegale immigranten worden beschouwd, zijn velen werkloos en klagen ze over pesterijen door de politie. En de verslechterende politieke situatie in Myanmar sinds de staatsgreep heeft alle hoop op repatriëring op korte termijn weggenomen.

Mohammed Aziz, 21, zei dat hij zich terugtrok uit een zeereis naar Zuidoost-Azië nadat hij foto's had gezien van boten die smokkelaars gebruikten, en hij vond ze te klein. Hij zei dat hij 80.000 taka moest betalen voor de reis van Bangladesh naar de kust van Myanmar en terug.

"Mensen riskeren hun leven op zeereizen omdat er hier geen toekomst is en de criminele activiteiten toenemen," zei Aziz. "Maar ik smeek hen deze gevaarlijke zeeroute niet te nemen. Je kunt uiteindelijk sterven op zee."

($1 = 104,2300 taka)