Whittaker was in de jaren zeventig en tachtig een van de grootste leveranciers en distributeurs van talk en industriële verbindingen in de VS, maar staakte zijn activiteiten in 2004, volgens gerechtelijke documenten die donderdag werden ingediend bij de faillissementsrechtbank van New Jersey. De onderneming is sindsdien grotendeels gewijd aan het oplossen van een groeiende reeks juridische claims in verband met de decennialange productie van talk en industriële chemicaliën.
Whittaker heeft beperkte overblijvende activa, en de rechtszaken zuigen de middelen sneller op dan de inkomsten uit investeringen kunnen bijhouden, aldus het bedrijf.
Meer dan 2.700 personen hebben Whittaker aangeklaagd omdat zij beweren dat de talkproducten hen aan asbest hebben blootgesteld. Het bedrijf gaf onlangs 1 miljoen dollar per maand uit aan juridische verdediging, aldus het bedrijf in zijn verklaring van donderdag.
Whittaker zei dat het gedwongen was om faillissementsbescherming aan te vragen nadat een recent vonnis van $29 miljoen in South Carolina leidde tot de benoeming van een curator om de activiteiten over te nemen. Het bedrijf voert aan dat zijn activa eerlijk moeten worden verdeeld onder alle eisers van talk in plaats van in beslag te worden genomen door de curator.
Whittaker verkocht zijn aandelen in 2007 aan de met Berkshire Hathaway verbonden National Indemnity Company en Ringwalt & Liesche Co. Berkshire Hathaway zei donderdag dat haar dochterondernemingen niet betrokken waren bij de vroegere activiteiten van Whittaker en geen verzekeringen aan het bedrijf hebben verstrekt.
Andere talkleveranciers zijn de afgelopen jaren door rechtszaken failliet gegaan, waaronder Cyprus Mines en Imerys Talc. Johnson & Johnson probeert momenteel haar talkverplichtingen op te lossen via het faillissement van een dochteronderneming, LTL Management.
