In de gang bad een groep dat "het kwaad zou neerdalen" op het "verkiezingsteam", zei de Republikeinse griffier van de provincie, Chuck Broerman. "Het is verbazingwekkend om zoiets te horen." De verkiezingswaarnemers waren gekomen om een vijfdaagse hertelling bij te wonen van de stemmen van vier Republikeinse kandidaten die beweerden dat de voorverkiezing frauduleus was in een wedstrijd waarin zij tegenover andere Republikeinen stonden.
Demonstranten hadden zich buiten het kantoor van de griffier gemobiliseerd met borden met de kenmerkende slogan "Stop the Steal" van voormalig president Donald Trump en eisten dat de provincie haar stemmachines zou wegdoen.
Nu de Verenigde Staten de laatste loodjes leggen voor de tussentijdse verkiezingen van november, documenteerde Reuters meerdere incidenten van intimidatie met een groeiend leger van verkiezingswaarnemers, velen van hen gerekruteerd door prominente figuren van de Republikeinse Partij en activisten die Trumps valse theorieën over verkiezingsfraude herhalen. De door Trump en zijn aanhangers beweerde grootschalige kiezersfraude bij de verkiezingen van 2020 is nooit bewezen.
Interviews met meer dan twee dozijn verkiezingsfunctionarissen en vertegenwoordigers van groepen die zich laten leiden door valse theorieën over verkiezingsfraude, en een onderzoek van trainingsmateriaal voor poll-watching, brachten een toenemende grassroots-inspanning aan het licht om activisten te werven. Dit heeft de bezorgdheid vergroot dat verstoringen in de voorverkiezingen van dit jaar een voorbode kunnen zijn van problemen in de lokale, nationale en staatsverkiezingen van november.
Ambtenaren en deskundigen vrezen dat de campagne het wantrouwen over het Amerikaanse verkiezingsproces zal vergroten en zal leiden tot verdere pesterijen en bedreigingen van de reeds belegerde verkiezingsmedewerkers.
Verkiezingsfunctionarissen in drie andere staten - North Carolina, Arizona en Nevada - maakten melding van soortgelijke incidenten. Alleen al in 16 districten in North Carolina merkten ambtenaren tijdens de voorverkiezingen van mei ongewoon agressieve waarnemers op, volgens een onderzoek van de verkiezingsraad van de staat. Sommigen probeerden foto's te maken van gevoelige stemapparatuur of intimideerden kiezers bij stemlokalen, in strijd met de kieswet van North Carolina.
Tijdens het vervroegd stemmen in Arizona's Pima County werd een verkiezingswaarnemer gezegd dat hij een verrekijker weg moest leggen; een ander werd betrapt op het bekijken van privégegevens van kiezers, en een ander werd gevraagd te stoppen met het maken van opmerkingen over "frauduleuze verkiezingen", volgens een rapport van de districtsgriffier dat in september door Reuters is bestudeerd. De staatswet verbiedt intimidatie van kiezers en het hinderen van verkiezingsmedewerkers.
Pima County Recorder Gabriella Cazares-Kelly zei dat haar verkiezingsstaf meerdere klachten had ontvangen van kiezers dat personen naar hen schreeuwden buiten de omtrek van 75 meter rond de stembureaus, waar interactie met kiezers verboden is. "De zorg is dat ze zich onwelkom voelen," zei Cazares-Kelly.
In Washoe County in Nevada stonden mensen met nachtkijkers buiten het gebouw van de burgerlijke stand en richtten hun camera's op verkiezingsmedewerkers die stemmen telden op de vooravond van de verkiezingen in juni, zo vertelden twee ambtenaren van Washoe County aan Reuters.
Stemopnemers zijn al sinds de 18e eeuw een kenmerk van de Amerikaanse democratie, ze worden gerekruteerd door partijen en kandidaten en gereguleerd door staatswetten en lokale regels. Mensen van beide partijen houden de stemming - en elkaar - in de gaten om ervoor te zorgen dat alles soepel verloopt. Op sommige plaatsen zijn "stemopnemers" anders dan "uitdagers", die mensen kunnen aanwijzen van wie zij vermoeden dat ze geen legale kiezers zijn. In andere staten doen stemopnemers ook aan wraking.
Groepen die de legitimiteit van de stemming in 2020 in twijfel trekken, hebben geholpen duizenden waarnemers te werven die voorstander zijn van drastische veranderingen in de manier waarop Amerikanen stemmen, waaronder het afschaffen van stemmachines en een terugkeer naar handmatig getelde papieren stembiljetten.
Ambtenaren zeggen bezorgd te zijn dat waarnemers die zogenaamde kiezersfraude willen uitroeien, op de verkiezingsdag voor onnodige verstoringen en lange rijen bij de stembureaus kunnen zorgen.
"Het is een echte zorg," zei Al Schmidt, een voormalig commissaris van Philadelphia die na de verkiezingen van 2020 doodsbedreigingen ontving omdat hij valse beweringen over kiezersfraude weerlegde. "Als deze mensen naar de stembureaus komen met de bedoeling het stemmen te verstoren, dan kan ik me geen ergere bedreiging voor de democratie voorstellen dan dat."
Sandy Kiesel, die aan het hoofd staat van de Election Integrity Force in Michigan, zei dat haar "uitdagers" bij de verkiezingen zullen worden opgeleid om "beleefd en respectvol te zijn en zich aan de wet te houden".
"Het gaat er niet om de stembureauleden lastig te vallen," zei Kiesel tegen Reuters. "Het gaat om transparantie. Als we allemaal kunnen zien wat er gebeurt, zouden we misschien niet zo'n ruzie hebben over de vraag of verkiezingen vrij en eerlijk zijn."
REPUBLIKEINSE STEUN
Begin oktober hield een verkiezingsontkennende groep genaamd Audit the Vote PA een Zoom-bijeenkomst met bijna 80 mensen die werd aangekondigd als een "deep dive" poll watcher training sessie. De groep uit Pennsylvania zegt dat de overwinning van de Democraat Joe Biden in 2020 in de staat onrechtmatig was.
Tijdens het gesprek, dat Reuters bijwoonde, vergeleken de deelnemers notities over het observeren van het testen van stemmachines en wanneer een handtelling van stemmen kan worden aangevraagd, en bespraken ze de legaliteit van het maken van foto's in stembureaus.
Toni Shuppe, CEO van Audit the Vote, wees meerdere verzoeken voor een interview met Reuters af, maar bevestigde dat de groep "zich richt op het aanmoedigen van mensen om stemopnemers te worden bij de komende tussentijdse verkiezingen in november".
Andrea Raffle, directeur verkiezingsintegriteit van het Republican National Committee in Pennsylvania, vertelde de deelnemers aan het gesprek dat zij dit jaar al 6.000 posten voor stemopnemers in de staat hadden ingevuld, vergeleken met 1.000 in 2020. Raffle verwees een verzoek om commentaar door naar het nationale kantoor van de RNC.
Verkiezingszwendelgroepen verschijnen ook vaak op evenementen met Republikeinse ambtenaren, gericht op het werven van vrijwilligers om te helpen bij het toezicht op de stembureaus, volgens de groepen zelf en provincieambtenaren. De Republikeinse Partij zei dat zij vrijwilligers van veel verschillende groepen verwelkomt, verwacht dat zij de wet respecteren en de training van de partij volgen. "Ons programma staat los van al het andere," zei RNC-woordvoerder Danielle Alvarez.
De RNC heeft middelen gestoken in het werven van waarnemers en werknemers sinds zij in 2018 werd bevrijd van de beperkingen van een door de rechtbank bevolen consent decree. Zij verwacht tussen november vorig jaar en de komende verkiezingen meer dan 52.000 stemopnemers en medewerkers te hebben opgeleid; zij zei dat vergelijkende cijfers voor eerdere verkiezingen niet beschikbaar waren. Het toestemmingsbesluit, dat de mogelijkheden van de partij om de kwalificaties van kiezers aan te vechten sterk beperkt, werd ingevoerd nadat de RNC tijdens een gouverneursrace in New Jersey in 1981 intimidatietactieken toepaste die gericht waren op minderheidskiezers.
Een woordvoerder van het Democratic National Committee zei dat het geen nationaal nummer heeft omdat de partijbureaus van de staten de werving van stemopnemers beheren. Maar het DNC zegt dat het vijf medewerkers heeft aangenomen om te werken in North Carolina, Wisconsin, Nevada, Arizona en Texas om pogingen tegen te gaan om het verkiezingsproces te ondermijnen, met inbegrip van het tellen van de stembiljetten en de certificering van de resultaten.
GROEIENDE AANTALLEN IN NOORD CAROLINA
In het landelijke Henderson County van North Carolina doken agressieve groepen op toen kiezers tijdens de voorverkiezingen van mei hun stem uitbrachten.
Waarnemers eisten inspectie van de tabulatoren van de stemmachines, in strijd met de verkiezingswetten van de staat. Anderen stelden herhaaldelijk vragen aan stembureauleden of eisten foto's in de stemlokalen. Toen hen werd gezegd te stoppen, zeiden ze dat ze richtlijnen volgden van een advocaat van de Republikeinse Partij, aldus Karen Hebb, verkiezingsdirecteur van Henderson County.
"Het was stressvol," zei ze. "Als we weigerden de waarnemers iets te laten doen, zeiden ze: je weet dat je kunt worden aangeklaagd als je ons niet toestaat."
Ze nam contact op met het departement van de sheriff nadat een waarnemer de auto van een stembureaulid had gevolgd van een stembureau naar de verkiezingsraad. Ze zei dat het kantoor van de sheriff haar vertelde dat er geen wetten waren overtreden. Het kantoor van de sheriff van Henderson County reageerde niet op verzoeken om commentaar.
In normale jaren observeren acht tot tien waarnemers van zowel de Democratische als de Republikeinse partij de verkiezingen in de county, zei Hebb. Dit jaar had zij alleen al bijna 30 waarnemers van de Republikeinse partij, tegenover het gebruikelijke aantal Democraten.
Sommige van de Republikeinse waarnemers identificeerden zich later als leden van het North Carolina Election Integrity Team, een groep die verbonden is met een landelijke inspanning onder leiding van advocaat Cleta Mitchell, een oude Republikeinse verkiezingsadvocaat en promotor van kiezersfraude theorieën die zich aansloot bij het juridische team van Trump in zijn poging om de uitslag van de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken.
Als hoofd van het Election Integrity Network leidt Mitchell verkiezingswaarnemers op en probeert hij in de aanloop naar de midterms netwerken van conservatieven op te bouwen. In de eerste zes maanden van 2022 organiseerde haar netwerk een reeks trainingssessies voor activisten in Michigan, Pennsylvania, Wisconsin, Virginia, North Carolina, Georgia, Florida en Arizona.
Hoewel Mitchell en andere activisten zeggen dat de inspanning onpartijdig is, wordt het project gefinancierd door het Conservative Partnership Institute, een non-profitorganisatie in Washington met nauwe banden met het politieke netwerk van Trump. Mark Meadows, de voormalige stafchef van Trump, staat vermeld als "senior partner" van de organisatie. Het politieke actiecomité van Trump, Save America, gaf de groep 1 miljoen dollar in 2021, zo blijkt uit de campagnefinancieringsgegevens. Meadows en Mitchell hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Het vooruitzicht van tientallen onofficiële waarnemers die opduiken bij de stembureaus en er al van overtuigd zijn dat het kiesstelsel vervalst is en ervan uitgaan dat de verkiezingsfunctionarissen corrupt zijn, is een "tondeldoos" die gemakkelijk zou kunnen ontploffen, aldus Chris Harvey, verkiezingsdirecteur van Georgia in 2020.
"Mensen zijn gepassioneerd over politiek, en als er woede en confrontatie is bij de verkiezingen, wordt het heel snel lelijk en heel gevaarlijk," zei hij.
