De Amerikaanse koffieketen zei dinsdag dat het een partnerschap is aangegaan met Meituan waardoor zijn Chinese klanten via de platforms van de super-app koffie kunnen laten bezorgen en in zijn winkels kunnen reserveren.

De stap komt nu de concurrentie op de Chinese koffiemarkt toeneemt, en is bedoeld om de beschikbaarheid uit te breiden van Starbucks, dat in 2018 voor het eerst in het land met voedselbezorgingsdiensten begon via een exclusief partnerschap met Ele.me van de Alibaba Group, de belangrijkste rivaal van Meituan.

"Exclusieve samenwerkingen hebben een tijdsbestek," zei Liu Xingliang, voorzitter van tech consultancy China Internet Data Center. "Starbucks zal de dienst uitbreiden met meer partners, ik geloof dat dit geen verrassing is."

Alibaba, wiens partnerschap met Starbucks zal worden voortgezet, reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Aandelen in Meituan, waarvan de belangrijkste app ook diensten aanbiedt zoals restaurant- en hotelreserveringen, stegen in de ochtendhandel met maar liefst 5,3%, alvorens de winst terug te schroeven.

De activiteiten van Starbucks in China zijn getroffen door een heropleving van het coronavirus in het land, waardoor het bedrijf gedwongen was winkels in verschillende grote steden te sluiten en een daling van de vergelijkbare omzet in China in het vierde kwartaal met 7% moest melden.

Het bedrijf heeft ook te maken met toenemende concurrentie van andere koffieketens, zoals het Italiaanse Lavazza, dat door de restaurantketen Yum China wordt gesteund, en het Canadese Tim Horton, die in China aan het uitbreiden zijn.

De directeur van de China Market Research Group, Ben Cavender, zei dat het, gezien de bezorgdheid over COVID-19 en het winkelverkeer, voor Starbucks zinvol is om agressief te zijn bij het bevorderen van de levering.

"Een deel daarvan betekent beschikbaar zijn op beide grote aggregators," zei hij, verwijzend naar Meituan en Ele.me. "Starbucks heeft nu genoeg concurrentie van andere koffiespelers dat als een consument zijn winkels niet beschikbaar ziet in een gekozen app dat hij dan gewoon zal overlopen naar een ander merk."

De uitbreiding in China komt te midden van een veiligheidswolk voor Starbucks. Het Amerikaanse bedrijf voerde in december voedselveiligheidsinspecties en personeelstrainingen uit in zijn meer dan 5.000 winkels in China, nadat een krant had gemeld dat twee van zijn winkels in Wuxi verlopen ingrediënten in hun drankjes hadden gebruikt, wat meerdere plaatselijke overheden ertoe aanzette controles op zijn winkels uit te voeren.

Meituan had eind september ongeveer 668 miljoen betalende gebruikers in China en had in het tweede kwartaal van 2020 naar schatting 68,2% van China's markt voor voedselbezorging in handen, volgens de laatst beschikbare cijfers van Trustdata.

Starbucks heeft 5.360 winkels in meer dan 200 Chinese steden, volgens het meest recente winstverslag van het bedrijf.

Starbucks zei ook dat de twee bedrijven een dienst zullen lanceren waarmee Meituan-gebruikers privéboekingen kunnen maken om koffie te proeven en te leren zetten in Starbucks-winkels. De zogenaamde 1971 Salon-dienst is exclusief voor het platform van Meituan, voegde het eraan toe.

Het bedrijf is ook van plan om gebruik te maken van de "super store"-functie van Meituan in het kader van het partnerschap, waardoor elk van zijn winkels tegen het einde van dit jaar een eigen unieke pagina op de platforms van Meituan zal hebben, van waaruit klanten voedselbezorgingsdiensten kunnen boeken of plaatselijke evenementen kunnen checken.