Het eiland lijdt onder de ergste financiële crisis in zeven decennia: de deviezenreserves zijn tot een historisch dieptepunt gedaald, waardoor het in de problemen komt om de essentiële invoer te betalen, zoals brandstof, voedsel en medicijnen.

"Wij hebben moeite om leveranciers te vinden. Zij zijn terughoudend om kredietbrieven van onze banken te aanvaarden. Er is voor meer dan 700 miljoen dollar aan achterstallige betalingen, dus nu willen de leveranciers voorschotten," vertelde minister van Energie en Energie Kanchana Wijesekera aan verslaggevers.

In de afgelopen twee maanden heeft Sri Lanka grotendeels brandstof ontvangen via een Indiase kredietlijn van $500 miljoen, die half juni afliep. Een vorige week donderdag geplande zending benzine is niet aangekomen en er zijn nog geen nieuwe zendingen gepland, zei Wijesekera.

"Wij hebben nog ongeveer 9.000 ton diesel en 6.000 ton benzine over. Wij doen alles wat wij kunnen om nieuwe voorraden te krijgen, maar wij weten niet wanneer dat zal zijn."

Sri Lanka heeft echter in de vroege uren van zondag ook een verhoging van de brandstofprijs met 12%-22% doorgevoerd. Een prijsstijging in mei stuwde de inflatie naar 45,3%, de hoogste sinds 2015.

De mensen, die nu al in kilometerslange, slingerende rijen voor de pompen staan te wachten, zullen waarschijnlijk geen brandstof meer krijgen, omdat de regering zich zal concentreren op het uitgeven van de resterende voorraden voor het openbaar vervoer, de elektriciteitsopwekking en de medische diensten, zei Wijesekera.

Het leger, dat reeds bij de benzinestations is ingezet om de onrust te bedwingen, zal nu munten uitreiken aan de wachtenden, soms dagenlang, zei hij, eraan toevoegend dat de havens en luchthavens brandstofrantsoenen zullen krijgen.

Afzonderlijk heeft de regering zondag ongeveer een miljoen ambtenaren gevraagd om tot nader order thuis te werken.

Een topdelegatie van de Amerikaanse ministeries van Financiën en Buitenlandse Zaken is zondag in Colombo aangekomen voor een driedaags bezoek om de situatie te beoordelen. Een team van het Internationaal Monetair Fonds is reeds in Sri Lanka voor besprekingen over een mogelijk reddingspakket van 3 miljard dollar.