De politie heeft dinsdag in de stad Rambukkana, ten noordoosten van de commerciële hoofdstad Colombo, met scherp geschoten om de demonstranten uiteen te drijven, waarbij een dode en een dozijn gewonden vielen.

Demonstraties hebben de Zuid-Aziatische eilandnatie van 22 miljoen mensen al wekenlang in beroering gebracht, waarbij mensen protesteerden tegen tekorten aan brandstof en andere artikelen en langdurige stroomonderbrekingen.

De schietpartij brak uit nadat demonstranten een spoorlijn hadden geblokkeerd en een brandstoftanker hadden tegengehouden die deze trachtte over te steken, zeiden bewoners en een minister van de regering.

"Het recht van Sri Lankaanse burgers om vreedzaam te protesteren zal niet worden belemmerd," zei president Gotabaya Rajapaksa op Twitter.

De politie zou "een onpartijdig en transparant onderzoek instellen naar het incident in Rambukkana dat geleid heeft tot de tragedie waarvoor ik diep bedroefd ben. Ik dring er bij alle burgers op aan zich bij hun protest van geweld te onthouden".

Hoge politiewoordvoerder Ajith Rohana zei dat er een 20-koppig team was gevormd om het incident te onderzoeken en dat er één persoon was gearresteerd.

K.D. Chaminda Lakshan, 41, was naar het benzinestation in Rambukkana gegaan om zijn motorfiets vol te gooien toen hij bij de botsingen betrokken raakte, zei zijn familie.

"Ik wil gerechtigheid voor de misdaad die tegen mijn vader gepleegd is," zei zijn dochter, Piumi Upekshika Lakshani, terwijl rouwenden rond het huis van de familie op een heuvel zaten.

"VERANTWOORDELIJKHEID BIJ POLITIE

Rambukkana was rustig op woensdag met minimale beveiliging op straat. Een vierkoppig forensisch team van de politie kamde het gebied rond de spoorwegovergang uit.

De politie zette ook een deel van het benzinestation af, waar ook geweld oplaaide, waaronder een kleine stoffige, met bloed besmeurde plek. Stenen, munitiehulzen en gebruikte traangasbussen lagen overal verspreid.

"Honderd procent, de verantwoordelijkheid ligt bij de politie," zei Indika Priyantha Kumara, 50 jaar, tegen Reuters.

"Je kunt de mensen niet de schuld geven," zei Kumara, die een verband om zijn voorhoofd had voor een verwonding die hij naar eigen zeggen bij de botsing had opgelopen.

De directeur van het Kegalle Teaching Hospital, Mihiri Priyangani, zei dat 14 mensen werden binnengebracht en dat één aan zijn verwondingen is overleden. Drie van hen lagen na een operatie op de intensive care.

Twintig politieagenten werden ook binnengebracht, maar zij waren overgebracht naar de nabijgelegen stad Kandy, zei zij.

Minister van Openbare Veiligheid Prasanna Ranatunga vertelde het parlement dat de schietpartij plaatsvond nadat demonstranten hadden geprobeerd de tanker in brand te steken.

"De politie handelde volgens de wet," zei hij. "Deze schietpartij gebeurde nadat de politie alles had gedaan wat zij kon om deze situatie onder controle te krijgen."

De eerste dode in de grotendeels vreedzame protesten kwam op het moment dat Sri Lankaanse ambtenaren een ontmoeting hebben met het Internationaal Monetair Fonds (IMF) om een noodleningsprogramma te bespreken om de tekorten aan brandstof en andere eerste levensbehoeften aan te pakken.

Het IMF zei dat de besprekingen zich in een vroeg stadium bevonden en dat een eventuele overeenkomst "voldoende garanties" zou vereisen dat Sri Lanka zijn onhoudbare schuldsituatie zou kunnen oplossen.

Terwijl de besprekingen met de mondiale geldschieter voortgaan, krijgt het land miljarden dollars aan hulp van India en is het in onderhandeling met China voor meer. Het reikt ook de hand aan Japan, de Verenigde Arabische Emiraten, Oman en Qatar, zei de Sri Lankaanse minister van Buitenlandse Zaken G. L. Peiris.

"De hulp van het IMF zal ongeveer zes maanden op zich laten wachten en zal in tranches komen," zei hij tegen de verslaggevers. "In de tussenliggende periode moeten wij fondsen vinden om onze bevolking van eerste levensbehoeften te voorzien."

Peiris zei dat India al ongeveer 2,5 miljard dollar aan steun had toegezegd en dat er gesprekken gaande waren voor nog eens 500 miljoen dollar voor de aankoop van brandstof. Bangladesh zou er ook mee kunnen instemmen om de terugbetaling op een swap van $450 miljoen uit te stellen, zei Peiris.