Spanje verlegt zijn buitenlands beleid naar Afrika, terwijl het bij de EU en de NAVO lobbyt voor steun om de migratie uit het continent aan te pakken, die nog verergerd wordt door de inval in Oekraïne, vertelden twee hoge regeringsfunctionarissen en twee diplomatieke bronnen aan Reuters.

Spanje zal deze week een NAVO-top in Madrid gebruiken om zijn zaak te bepleiten, en zal waarschijnlijk vragen om meer uitwisseling van inlichtingen door de alliantie, ook over kwesties in verband met migratie, zeiden de diplomaten.

Nog vóór de Russische invasie van 24 februari in Oekraïne had de socialistische premier Pedro Sanchez een door vorige regeringen in de ijskast gezette strategie nieuw leven ingeblazen om met Afrikaanse partners samen te werken om de migratie in te dammen en de diepere oorzaken, zoals instabiliteit en klimaatverandering, aan te pakken, zeiden twee ambtenaren die dicht bij hem staan.

Dat streven heeft nu meer urgentie gekregen, voegden zij eraan toe.

"Wij streven naar goede betrekkingen met alle buurlanden om ons heen en naar een gezamenlijk beheer van verschijnselen die niemand, zelfs niet de machtigste staat op aarde, in zijn eentje kan aanpakken," zei de Spaanse minister van Buitenlandse Zaken Jose Manuel Albares tegen Reuters. Hij weigerde details te geven.

Spanje, zijn zuiderburen en de ambtenaren van de EU maken zich steeds meer zorgen dat een hongercrisis, verergerd door de onderbreking van de graanexport van Oekraïne, een chaotische migratie uit de Sahel en de sub-Sahara regio's van Afrika op gang zal brengen, waarvan de aantallen dit jaar al toenemen, zeiden de bronnen.

Vrijdag zijn minstens 23 migranten omgekomen na botsingen met Marokkaanse veiligheidstroepen toen ongeveer 2.000 mensen probeerden over te steken naar de Noord-Afrikaanse enclave Melilla in Spanje. Marokko heeft de laatste weken de inperkingsmaatregelen verscherpt na de nieuwe diplomatieke aanpak van Spanje.

De migratie over zee naar de Canarische Eilanden, een andere riskante maar populaire toegangspoort tot Europa, is tussen januari en mei van dit jaar met 51% gestegen ten opzichte van vorig jaar, zo blijkt uit Spaanse gegevens, met de drukste periode van het jaar nog voor de boeg.


Grafiek:

Spanje wordt door migranten uit andere werelddelen, waaronder Afrika en Latijns-Amerika, gebruikt als toegangspoort tot Europa. Hoewel het grotendeels een doorreisland is, hebben eerdere sprongen in het aantal aankomsten zijn grensmiddelen onder zware druk gezet.

Albares zei dat de nieuwe strategie, waarbij Sanchez sinds vorig jaar negen Afrikaanse landen heeft bezocht, bedoeld was om migranten voor gevaar te behoeden.

"Wij kunnen niet toestaan dat de Middellandse Zee, de Atlantische Oceaan, enorme waterige graven worden waar elk jaar duizenden mensen sterven terwijl het enige wat zij nastreven een beter leven is," zei Albares.

Mensenrechtengroeperingen en voorstanders van migratie zeggen echter dat het streven van Spanje om de handhaving uit te besteden kwetsbare mensen in handen legt van veiligheidstroepen in landen met een geschiedenis van misbruiken en hardhandig politieoptreden.

De doden in Marokko "zijn een tragisch symbool van het Europese beleid van externalisering van de grenzen van de EU," zeiden groepen waaronder de Marokkaanse Vereniging voor Mensenrechten en de Spaanse migratieliefdadigheidsorganisatie Walking Borders in een gezamenlijke verklaring op zaterdag.

Het bureau van Sanchez antwoordde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

UITWISSELING VAN INLICHTINGEN

Als teken van zijn groeiende bezorgdheid hoopt Madrid op de NAVO-top een toezegging te krijgen voor een beter toezicht op "hybride bedreigingen", waaronder de mogelijkheid dat onregelmatige migratie door vijandige actoren als een politieke pressietactiek wordt gebruikt. Madrid zal ook bij de NAVO lobbyen om middelen vrij te maken voor de beveiliging van de zuidelijke flank van het bondgenootschap.

Madrid zal de NAVO vragen om "het delen van geallieerde inlichtingen," ook over kwesties in verband met migratie, zeiden een hoge Spaanse diplomatieke bron en een EU-diplomaat. Dit zou de bestaande samenwerking op inlichtingengebied kunnen formaliseren en uitbreiden.

Tijdens de top zal de NAVO de samenwerkingsinspanningen met de zuidelijke landen versterken en een pakket voor Mauritanië overeenkomen om te helpen "bij de strijd tegen het terrorisme, de grenscontrole en de versterking van zijn defensie en veiligheid," vertelde NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg in het weekeinde aan de krant El Pais.

Door de uitgebreide aanwezigheid van de NAVO zou Mauritanië, dat nauw samenwerkt met Spanje, kunnen helpen bij de coördinatie met andere landen in de Sahel-regio, aldus Felix Arteaga, senior defensie-analist bij het Madrileense Elcano-instituut, een denktank.

Minister van Buitenlandse Zaken Albares weigerde details te geven over de wijze waarop de NAVO haar operaties in Afrika zou kunnen uitbreiden.

NAVO-bronnen en academici signaleren dat de voorstellen van Spanje op weerstand zullen stuiten te midden van tegenstrijdige behoeften van landen zoals de kwetsbare buren van Rusland in de Baltische Staten.

Spanje zegt dat de groeiende invloed van Rusland in onstabiele landen zoals de Centraal-Afrikaanse Republiek en de Sahelnatie Mali de onveiligheid ten zuiden van Europa dreigt aan te wakkeren.

Onder verwijzing naar de aanwezigheid van Russische militaire contractanten in Mali, de blokkade van de graanexport uit Oekraïne en het beleid van bondgenoot Wit-Rusland vorig jaar om migranten in de EU toe te laten, zegt Madrid dat president Vladmir Poetin migratie en honger zou kunnen gebruiken als onderdeel van zijn oorlogsinspanningen.

"Poetin wil de voedselcrisis gebruiken om een herhaling van de migratiecrisis te orkestreren van de omvang die we in 2015-16 hebben gezien om de EU te destabiliseren," vertelde een ambtenaar van de Europese Unie aan Reuters.

Moskou ontkent de verantwoordelijkheid voor de voedselcrisis, en geeft de Westerse sancties die zijn eigen export van granen beperken de schuld van een sprong in de wereldprijzen.

Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

FINANCIERING VOOR DE SAHEL

De afgelopen weken heeft Sanchez een groot aantal bilaterale ontmoetingen gehad met staatshoofden en ambtenaren van Nigeria, Marokko en Mauritanië over economische samenwerking, mensensmokkel, capaciteitsopbouw voor grenscontroles en terrorismebestrijding.

In juni heeft de regering een nieuwe ontwikkelingswet naar het parlement gestuurd om financiële middelen naar de Sahel te sluizen. De wetgeving zou een aanzienlijke uitbreiding betekenen van de bestaande financiering voor migratiecontrole tot acht Afrikaanse landen.

Ook Italië heeft getracht steun te krijgen: de regering was eerder gastheer van een bijeenkomst van Zuid-Europese landen om aan te dringen op een migratiebeleid na Oekraïne dat de aantallen migranten gelijkmatiger over Europa verdeelt.

Er zijn al mensen onderweg. Uit gegevens van de Internationale Organisatie voor Migratie (IOM) blijkt dat het vertrek uit de Sahel-natie Niger in de eerste vier maanden van dit jaar met 45% is gestegen, en uit buurland Mali is het aantal verdubbeld.

De stijging heeft zich nog niet vertaald in aankomsten op de Europese kusten.

Uit een onderzoek van Reuters van gegevens van het Europese agentschap voor grens- en kustbewaking Frontex blijkt dat het aantal migranten dat op de Canarische Eilanden aankomt uit de Sahel-regio van Afrika en daaronder, uit Guinee, Senegal, Ivoorkust en Ghana, in de eerste vijf maanden van 2022 is gestegen ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

Hele families maken in toenemende mate de reis naar de Atlantische eilanden in fragiele rubberboten vanuit het zuiden, zoals Senegal en Guinee, onder verwijzing naar de onveiligheid, de klimaatverandering en, in recentere gevallen, de hoge voedselprijzen, aldus Jose Antonio Rodrguez Verona, een ambtenaar van het Rode Kruis op de Canarische Eilanden.

Marokko blijft het grootste land van herkomst en doorreis voor migranten naar Spanje, met recordaantallen Marokkanen die in januari en februari van dit jaar de Canarische Eilanden bereikten.

Die cijfers zijn echter in maart en april met 85% gedaald ten opzichte van de twee voorgaande maanden, volgens cijfers van Frontex, nadat Spanje zijn beleid inzake de betwiste Westelijke Sahara had gewijzigd om zich aan te passen aan het standpunt van Marokko. Albares heeft de daling rechtstreeks toegeschreven aan de beleidswijziging.



"Ik dank de buitengewone samenwerking die wij met het Koninkrijk Marokko hebben," zei de Spaanse premier Sanchez zaterdag, na de sterfgevallen in Melilla, waarvan hij de schuld gaf aan mensensmokkelbendes.