De aanval vond plaats tijdens een politiek geschil tussen de president en de premier van Somalië, waarvan de internationale partners vrezen dat het de regering heeft afgeleid van de strijd tegen de opstandelingen.

De politie en inwoners van Balad, 30 km ten noorden van Mogadishu, zeiden dat strijders van de aan Al Qaeda gelinkte groep vroeg in de ochtend regeringstroepen aanvielen en overvielen die een brug bewaakten bij de ingang van de stad.

"We waren in een moskee aan het bidden toen er een hevig vuurgevecht plaatsvond bij de brug. Al Shabaab veroverde de stad en overviel de soldaten bij de brug," vertelde Hassan Nur, een winkelier in Balad, een landbouwstadje dat de regio Midden Shabelle van Somalië met Neder Shabelle verbindt, telefonisch aan Reuters.

"Er waren maar weinig politie-eenheden in de stad. (De politie) ontbrak. Toen het schieten begon, renden de mensen hun huizen in. Ik telde vijf dode soldaten en twee burgervrouwen," zei hij.

Politiekapitein Farah Ali zei dat de strijders kort in de stad bleven na de aanval, maar daarna vertrokken.

"Al Shabaab kwam niet naar ons bureau, maar veroverde de hele stad tijdens de gevechten en vertrok zonder te patrouilleren," vertelde hij aan Reuters.

"Ik heb begrepen dat er ongeveer acht doden zijn, waaronder soldaten."

Al Shabaab streeft ernaar om de regering omver te werpen en een strenge versie van de islamitische wet op te leggen. De organisatie voert vaak bomaanslagen uit op regeringsdoelen, maar ook op burgers. Het heeft het ook gemunt op vredestroepen van de Afrikaanse Unie.

Somalië, dat sinds 1991 slechts een beperkte centrale regering heeft, probeert zichzelf weer op te bouwen met de hulp van de Verenigde Naties.

De Verenigde Naties en verschillende landen hebben er bij de premier, Mohammed Hussein Roble, en president Mohamed Abdullahi Mohamed op aangedrongen om hun geschil, dat de vrees voor een conflict heeft aangewakkerd, bij te leggen.

De president probeerde maandag de bevoegdheden van de premier op te schorten wegens vermeende corruptie. De premier beschreef de maatregel als een couppoging en hij vroeg alle veiligheidstroepen om bevelen van zijn kantoor aan te nemen, niet van de president.