Toen de laatste Amerikaanse troepen en inlichtingenofficieren Afghanistan in augustus vorig jaar na 20 jaar oorlog verlieten, schakelde Biden over op een "over-the-horizon" strategie, waarbij hij vertrouwde op drones en spionagevliegtuigen om militanten van Al Qaeda en Islamitische Staat in het land op te sporen en te treffen.

De CIA-aanslag van zondag in de binnenstad van Kaboel, de eerste publiek bekende van zijn soort sinds de terugtrekking, bezorgt Biden een zeldzame prestatie op minder dan een maand van de verjaardag van de chaotische uittocht die de Taliban opnieuw aan de macht bracht, 13 Amerikaanse troepen doodde en tienduizenden Afghanen in gevaar achterliet.

"Het is een tamelijk eenvoudig succesverhaal," zei Michael Kugelman, senior medewerker voor Zuid-Azië bij de denktank Wilson Center.

De Verenigde Staten waren er niet in geslaagd Zawahiri, die de aanslagen van 11 Sept. 2001 op de V.S. hielp coördineren en de opvolger van Osama bin Laden was, te doden terwijl de Amerikaanse troepen ter plaatse waren, maar bewezen bijna een jaar na de terugtrekking dat zij hem konden raken, zei Kugelman.

"Ik was kritisch over het besluit van president Biden om Afghanistan te verlaten, maar deze aanval toont aan dat wij nog steeds de mogelijkheid en de wil hebben om daar op te treden om ons land te beschermen," zei de Amerikaanse afgevaardigde Tom Malinowski, een Democraat, op Twitter.

Maar Amerikaanse functionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken, zeiden dat er nog steeds tekortkomingen in de strategie zijn. Zij wezen erop dat zonder basisovereenkomsten in de buurlanden, de Amerikaanse drones het moeilijk hebben om doelen in afgelegen delen van het door land ingesloten Afghanistan gedurende lange perioden te volgen.

Een Amerikaanse ambtenaar zei dat de aanval van Zawahiri moeilijk in heel Afghanistan te herhalen zou zijn zonder de menselijke inlichtingennetwerken die tijdens de 20-jarige aanwezigheid van de V.S. zijn opgebouwd.

"Dit was een modelaanval," zei Neha Ansari, een antiterrorisme-analist in Washington die zich toelegt op drone-oorlogsvoering.

Ansari zei dat voor de operatie goede inlichtingen nodig waren, landen die de Verenigde Staten waarschijnlijk de rechten verlenen om met drones door hun luchtruim te vliegen, en een precieze locatie. Maar het is een open vraag of die perfecte voorwaarden zullen blijven bestaan, voegde zij eraan toe.

Een illustratie van de moeilijkheid van het verzamelen van inlichtingen in Afghanistan kwam in 2015, terwijl duizenden door de V.S. geleide troepen ter plaatse waren, toen militaire functionarissen van de V.S. tot hun verrassing een massaal trainingskamp van Al Qaeda ontdekten in de zuidelijke provincie Kandahar.

"Wij weten niet wat wij niet weten," voegde de Amerikaanse functionaris eraan toe.

Het gebruik van CIA drones om Zawahiri te raken wijst op een geheime overvliegovereenkomst met een buurland, iets wat het leger van de V.S. niet heeft.

De CIA weigerde commentaar te geven op de operatie.

"ALARMBELLEN RINKELEN

De aanwezigheid van Zawahiri in Kaboel, op enkele blokken van de verlaten ambassade van de V.S., doet vragen rijzen over de aanwezigheid van islamitische militante groepen onder het Taliban-bewind.

De aanslag wijst op een tekortkoming in het terugtrekkingsakkoord van 2020 dat de Verenigde Staten met de Taliban hebben gesloten, waardoor Al Qaeda en andere militante groeperingen in Afghanistan kunnen blijven zolang zij niet trainen, fondsen werven of aanslagen beramen.

Eind vorig jaar oordeelde de Amerikaanse inlichtingendienst dat het plaatselijke filiaal van Islamitische Staat - bekend onder de naam ISIS-K - binnen zes maanden over het vermogen zou kunnen beschikken om de Verenigde Staten aan te vallen, hoewel de Taliban en de militanten van Islamitische Staat vijanden van elkaar zijn.

Vóór de terugtrekking van vorig jaar zeiden de hoogste Amerikaanse militaire leiders dat groepen als Al Qaeda tegen 2023 vanuit Afghanistan een bedreiging zouden kunnen vormen voor het vaderland van de VS en de Amerikaanse bondgenoten.

Een rapport van de Verenigde Naties zei vorig jaar dat er wel 500 strijders van Al Qaeda in Afghanistan waren en dat de Taliban nauwe banden onderhield met de islamitische extremisten.

Een Amerikaanse militaire functionaris zei dat Zawahiri de laatste jaren weliswaar grotendeels een boegbeeld was geworden, maar dat er nog steeds bezorgdheid bestond dat de groep zou kunnen groeien nu de Taliban hun een veilige haven verschaffen.

Daniel Hoffman, een voormalige hoge officier van geheime operaties en stationschef van de CIA, zei dat de aanwezigheid van Zawahiri en andere militanten van Al Qaeda in Afghanistan "alarmbellen zou moeten doen rinkelen."

"Afghanistan is een duidelijk en aanwezig gevaar. En het is nog nooit zo gevaarlijk geweest voor de Verenigde Staten van Amerika, het spijt me het te moeten zeggen, als op dit moment," zei Hoffman.