Rouwend en overweldigd werd Loeffler al snel overspoeld door e-mails met ongevraagde voorstellen om het perceel aan het strand van Lahaina in Maui te verkopen, waar haar grootvader in de jaren 1940 hun groenblauwe houten huis bouwde.
"Het voelde alsof er aasgieren op ons aasden," zei Loeffler, 69, een gepensioneerde stewardess, zittend in de met bruine vloerbedekking beklede hotelkamer in Maui waar ze naartoe geëvacueerd was, met een onaangeroerd bakje gekookt ei in poedervorm en koude aardappelen naast haar bed.
Haar ervaring zal bekend zijn bij mensen in plaatsen zoals Paradise, Californië of het noorden van New Mexico, waar kopers na de branden van 2018 en 2022 naar toe trokken om te proberen noodlijdend onroerend goed te bemachtigen.
Loeffler vreest dat landjepik op Maui het verlies van de Hawaïaanse cultuur zou betekenen.
In Hawaï heeft de brand een chronisch tekort aan betaalbare woningen verergerd, wat een uittocht van families met meerdere generaties uit de Amerikaanse staat, op zoek naar plaatsen die ze zich kunnen veroorloven om te wonen, zou kunnen versnellen. Volgens gegevens van de U.S. Census is het aantal inwoners van Hawaii in de staat de afgelopen tien jaar gedaald tot onder het aantal dat op het vasteland van de V.S. woont.
Voordat Lahaina werd verwoest door de meest dodelijke Amerikaanse bosbrand in een eeuw, was de gemiddelde huizenprijs $1,1 miljoen, drie keer het Amerikaanse nationale gemiddelde, volgens de onroerend goed website Zillow.
In Maui County, waar ongeveer 75% van de bevolking Aziatisch, Spaans, Hawaïaans of van gemengd ras is, is het mediane inkomen van een huishouden $88.000, slechts 24% boven het Amerikaanse gemiddelde, volgens volkstellingsrapporten.
Voorstanders van betaalbare huisvesting zoals de Hawaii Alliance for Progressive Action (HAPA) roepen op tot een moratorium op gedwongen verkopen.
HAPA documenteert samen met de staatsoverheid ongevraagde koopaanbiedingen in Lahaina, de vroeg 19e-eeuwse hoofdstad van het koninkrijk Hawaï vóór de omverwerping ervan in een door de VS gesteunde staatsgreep in 1893.
Het bureau voor consumentenbescherming van Hawaï waarschuwde voor mensen die onder de marktprijs boden, inspelend op de angst voor gedwongen verkoop en de kosten van wederopbouw. Het kantoor gaf geen commentaar op het aantal gemelde aanbiedingen.
"We zullen er alles aan doen om te voorkomen dat dat land in handen valt van mensen van buitenaf," zei gouverneur Josh Green van Hawaï, die een verbod op de verkoop van land in Lahaina heeft voorgesteld, tijdens een persconferentie op 15 augustus.
Reuters heeft twee e-mails gezien die verstuurd waren door iemand die beweerde The EMortgage in Oklahoma City te vertegenwoordigen, waarvan één linkte naar een site met de naam Cash Offer USA. De e-mails beweerden "lokale kopers" te vertegenwoordigen die op zoek waren naar verkopers en die transacties in contanten en geen afsluitkosten aanboden voor huizen in de staat waarin ze verkeren -- "er hoeven geen reparaties te worden uitgevoerd". Als u op de link van Cash Offer USA klikte, verscheen er een inactief formulier voor het uploaden van eigendomsgegevens.
Een functionerende website voor Cash Offer USA in Florida biedt wel cash voor huizen aan, maar heeft een heel andere indeling dan de Cash Offer USA pagina die door The EMortgage werd verstuurd.
The EMortgage heeft niet gereageerd op twee e-mails van Reuters waarin om commentaar werd gevraagd. Reuters e-mailde en belde ook naar Cash Offer USA in Florida, dat niet reageerde op een verzoek om commentaar voor dit verhaal.
Veel families die al lange tijd in de buurt wonen en hun huis verloren in de brand in Lahaina, hadden geen verzekering, omdat hun huis geen hypotheek had of niet voldeed aan de bouwvoorschriften, zei Sterling Higa, directeur van Housing Hawaii's Future, dat een einde wil maken aan het tekort aan arbeiderswoningen in de staat.
Hoelang bewoners het kunnen volhouden tegen aanbiedingen van onroerend goed kan afhangen van het soort tijdelijke huisvesting dat ze krijgen terwijl ze wachten op de wederopbouw, zei Higa.
"Er moet echte steun voor hen zijn op het gebied van huisvesting en financiële steun," zei Higa, wiens vrouw in Lahaina is opgegroeid.
Experts op het gebied van rampenbestrijding verwachten dat er tijdelijke huisvesting zal worden geboden door middel van een mix van hotelkamers en appartementen, ombouw van huurwoningen, kampementen voor stacaravans en mogelijk enkele gezinsverhuizingen naar Honolulu, de grootste stad van de staat.
"Mensen in de buurt houden en betrekken bij het herstel is een goede eerste stap om de bevolking te behouden," zei Andrew Rumbach, een specialist in rampen, klimaat en gemeenschappen bij het Urban Institute in Washington.
Op het spel staat het voortbestaan van de Hawaïaanse cultuur, zei Kaliko Baker, een universitair hoofddocent aan de Universiteit van Hawaï.
"Als mensen land kopen en hun eigen Lahaina bouwen, horen daar dan ook Hawaïaanse taalscholen bij?" zei Baker, verwijzend naar zo'n school die afbrandde naast een historische kerk in Lahaina.
Loeffler, die nu met haar man een paar kilometer van hun verwoeste huis schuilt, verwijderde de e-mailaanbiedingen die ze ontving uit afkeer. Ze rouwt om haar zoon Sam, wiens dood niets te maken had met de Maui-brand, en om alles wat haar gemeenschap heeft verloren.
Ze ontsnapte met haar handtas en een boek van een vriend van haar overleden zoon. Ze zei dat ze haar leven te danken heeft aan haar huurder die de brand zag aankomen en van deur tot deur ging om mensen te vertellen dat ze moesten vluchten.
Loeffler is van plan om haar familiehuis in plantage-stijl te herbouwen met verzekeringsgeld, zodat Lahaina er weer "uitziet als Lahaina". Ze wil dat haar kleinkinderen hun band behouden met een eiland waar hun Japans-Duits-Hawaïaanse familie al ongeveer een eeuw woont.
"Ik verkoop het niet, al moet ik er in een tent gaan wonen, ik doe het." (Verslaggeving door Andrew Hay in Taos, New Mexico, Liliana Salgado in Kaanapali, Hawaii; aanvullende rapportage door Rachel Nostrant, Daniel Trotta en Jonathan Allen; Redactie door Donna Bryson en Michael Perry)
