Voorstanders hopen dat de nieuwe wetgeving meisjes in Sierra Leone beter zal beschermen. Ongeveer een derde van hen wordt uitgehuwelijkt voordat ze 18 worden, waardoor het sterftecijfer onder moeders toeneemt vanwege de fysieke risico's die ze lopen bij een zwangerschap, aldus het ministerie van Volksgezondheid.
Volgens de wet kan elke man die met een meisje onder de 18 trouwt minstens 15 jaar gevangenisstraf en een boete van ongeveer $4.000 krijgen.
Ouders of aanwezigen bij dergelijke huwelijksceremonies kunnen ook boetes krijgen.
Het U.S. Bureau of African Affairs verwelkomde de aanname van de wet als een "belangrijke mijlpaal (die) niet alleen meisjes beschermt, maar ook robuuste bescherming van mensenrechten bevordert".
West- en Centraal-Afrika heeft de hoogste prevalentie van kindhuwelijken ter wereld en is de thuisbasis van bijna 60 miljoen kindbruiden, volgens de VN-organisatie voor kinderen UNICEF.
Een 21-jarige voormalige kindbruid uit Sierra Leone, die om anonimiteit verzocht, vertelde aan Reuters dat ze op 14-jarige leeftijd gedwongen werd om te trouwen en dat ze overwoog om naar de rechter te stappen omdat de nieuwe wet haar in staat zou stellen om een nietigverklaring aan te vragen.
De wetgeving zou "de cyclus van vroegtijdige huwelijken en de verwoestende gevolgen ervan moeten doorbreken," zei onderzoeker Betty Kabari van Human Rights Watch. "Het is ook een stap voorwaarts voor andere Afrikaanse landen, zoals Tanzania en Zambia, om wetten te herroepen die kindhuwelijken toestaan."
