De inval van Rusland in Oekraïne heeft een nieuw gevoel van urgentie gegeven aan de noodzaak Montenegro, Servië, Albanië, Noord-Macedonië, Bosnië en Herzegovina en Kosovo dichter bij de 27 leden tellende EU te brengen, hetzij door volledig lidmaatschap, hetzij door een alternatieve gemeenschap.
Het bezoek van Scholz komt vlak na dat van de voorzitter van de Europese Raad, Charles Michel, en in de aanloop naar een top van leiders van de EU en de Westelijke Balkan op 23 juni.
Na een decennium van oorlog en onrust in de jaren negentig was het vooruitzicht van het EU-lidmaatschap jarenlang de belangrijkste drijfveer voor hervormingen en meer samenwerking in de regio, totdat de uitbreiding van de EU tot stilstand kwam en leidde tot desillusie.
Onopgeloste conflicten hebben daar de laatste tijd tot nieuwe spanningen geleid, zoals de afscheidingsplannen van de pro-Russische Bosnische Serviërs.
"Het feit dat het niet gebeurd is, is een echt probleem en de groeiende invloed van andere landen zoals Rusland en China is een gevolg van het feit dat dit proces zich niet ontwikkeld heeft," zei Florian Bieber, een Balkan-deskundige aan de Oostenrijkse universiteit van Graz.
PRIORITEIT VAN SCHOLZ BUITENLANDS BELEID
De regering van Scholz, die in december aantrad, heeft van de toetreding van de Westelijke Balkan tot de EU een prioriteit van het buitenlands beleid gemaakt.
"Wij zullen deze regio in het hart van Europa niet overleveren aan de invloed van Moskou," zei minister van Buitenlandse Zaken Annalena Baerbock toen zij er in maart een bezoek bracht.
De vraag is of de nieuwe regering in staat is met een echte strategie te komen om het proces vooruit te helpen, of dat zij gewoon zal "aanmodderen" zoals de vroegere Bondskanselier Angela Merkel, die haar steun aan de regio betuigde maar weinig deed om de dynamiek te veranderen, zei Bieber.
Scholz zal vrijdag eerst Kosovo en daarna Servië bezoeken, nadat hij vorige maand in Berlijn de leiders van beide landen heeft ontmoet.
Ook de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergej Lavrov zou deze week een bezoek brengen aan Servië, dat een evenwicht probeert te vinden tussen zijn EU-aspiraties en zijn eeuwenoude alliantie met het Kremlin. Maar zijn bezoek werd afgelast toen naburige landen hun luchtruim sloten.
De Duitse kanselier zal later naar Thessaloniki in Griekenland reizen voor een diner met vertegenwoordigers van het Zuidoost-Europees Samenwerkingsproces (SEECP), een regionaal orgaan van de Balkan dat uit twaalf landen bestaat.
Zaterdag reist hij door naar Noord-Macedonië en Bulgarije, die in een geschil verwikkeld zijn dat het begin van toetredingsonderhandelingen voor het eerstgenoemde land verhindert.
