S&P bevestigde in oktober de rating 'AA-' van Israël, maar herzag de vooruitzichten van Israël van "stabiel" naar "negatief", vanwege het risico dat de oorlog tussen Israël en Hamas zich breder zou kunnen verspreiden, met een meer uitgesproken impact op de economie en de veiligheidssituatie in het land.
"De negatieve vooruitzichten op de ratings impliceren dat we momenteel minstens een kans van één op drie zien op een downgrade in de komende één tot twee jaar," zei Maxim Rybnikov, directeur van EMEA Sovereign & Public Finance Ratings bij S&P, tegen Reuters in een commentaar per e-mail.
Hij zei dat als de veiligheids- en geopolitieke risico's van Israël toenemen door een escalatie van het conflict - een directe confrontatie met Hezbollah in Libanon of Iran - dat tot een downgrade zou kunnen leiden.
"We zouden de ratings ook kunnen verlagen als de impact van het conflict op de economische groei, de fiscale positie en de betalingsbalans van Israël groter blijkt te zijn dan we momenteel verwachten," zei Rybnikov. Hij zei dat S&P verwacht dat de economie van Israël in 2024 met slechts 0,5% zal groeien en een cumulatief begrotingstekort zal hebben van 10,5% van het BBP in 2023-2024 "maar er zijn neerwaartse risico's aan deze aannames verbonden."
Hij zei dat hij de besprekingen over de begroting van 2024 volgde, die heropend werd om miljarden shekels aan uitgaven voor de oorlog op te nemen.
Het kabinet heeft deze maand een omstreden staatsbegroting voor 2024 goedgekeurd met amendementen die 55 miljard shekels ($15 miljard) aan uitgaven toevoegen. De begroting moet nog door het parlement worden goedgekeurd.
"De grote vraag voor ons is wat er nu gaat gebeuren," zei Rybnikov.
Critici van de begroting, waaronder de Bank of Israel, willen dat er gesneden wordt in niet-essentiële uitgaven en dat sommige belastingen verhoogd worden om de oorlogsgerelateerde kosten te compenseren. Ook werden enkele geplande bezuinigingen op de gezondheidszorg en de binnenlandse veiligheid geschrapt om ervoor te zorgen dat de begroting door het kabinet zou worden goedgekeurd.
Ongeveer 20 miljard shekels per jaar voor defensie is aan de begroting toegevoegd.
De gouverneur van de Bank van Israël, Amir Yaron, heeft er bij de regering op aangedrongen om niet te veel uit te geven en om de verhogingen van de uitgaven die nodig zijn voor de oorlog te compenseren met bezuinigingen elders, samen met belastingverhogingen - punten die de regeringsleiders van de hand hebben gewezen.
"Gezien Israëls andere kredietkenmerken kan een tijdelijke verslechtering van de begrotingspositie worden opgevangen," zei Rybnikov. "Maar als ... de begrotingssituatie na 2024 aanhoudend zwakker blijkt te zijn, zonder compenserende maatregelen, zou dit Israels budgettaire manoeuvreerruimte kunnen uithollen."
Hij zei dat zijn basisscenario is dat het conflict snel zal worden opgelost en dat het begrotingstekort zal terugkeren naar 3% van het BBP in 2025, van 4,2% in 2023 en een verwachte 6,6% in 2024, maar dat er aanzienlijke risico's zijn van een aanhoudend of escalerend conflict.
"Het is nu al duidelijk dat de defensie-uitgaven de komende jaren hoger zullen zijn en het effect van de oorlog op de langere termijn op de directe buitenlandse investeringen (DBI), het beleggerssentiment en andere gebieden blijft onzeker," zei Rybnikov.
"Een aanhoudende, in tegenstelling tot een tijdelijke, stijging van de netto overheidsschuld zonder compenserende maatregelen kan risico's met zich meebrengen. Dat is een van de redenen waarom de ratings momenteel negatief zijn."
Hij zei dat de vooruitzichten voor de ratings weer stabiel kunnen worden als het conflict wordt opgelost, wat leidt tot een vermindering van de regionale en binnenlandse veiligheidsrisico's zonder dat dit op de langere termijn een wezenlijke tol eist van de economie en de overheidsfinanciën.
Kredietbeoordelaar Moody's weigerde commentaar te geven. Moody's plaatste de A1-rating van Israël in oktober op de helling vanwege het conflict met Hamas.
Fitch Ratings zette Israël in oktober op rating watch negative. Fitch reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. ($1 = 3,6832 shekels) (Verslaggeving door Steven Scheer. Redactie door Jane Merriman)
