De onenigheid over het Terminal High Altitude Area Defence (THAAD) systeem kwam naar voren na een ogenschijnlijk vlot eerste bezoek aan China van de Zuid-Koreaanse minister van Buitenlandse Zaken deze week.

China, dat beweert dat de krachtige radar van THAAD in zijn luchtruim zou kunnen gluren, heeft de handel en de invoer van cultuur aan banden gelegd nadat Seoel in 2016 de plaatsing van het systeem had aangekondigd, wat een zware klap betekende voor de betrekkingen.

Het presidentiële bureau van Zuid-Korea zei donderdag dat het in het land gestationeerde systeem een middel tot zelfverdediging is, volgens een transcript van een briefing, nadat Peking geëist had dat Seoel geen extra batterijen zou stationeren en het gebruik van de bestaande batterijen zou beperken.

President Yoon Suk-yeol, die het systeem beschouwt als de sleutel tot het tegenhouden van Noord-Koreaanse raketten, heeft gezworen de beloften van de vorige regering op te geven om de plaatsing van THAAD niet te verhogen, niet deel te nemen aan een door de V.S. geleid wereldwijd raketschild of een trilaterale militaire alliantie met Japan op te richten.

Tijdens de campagne beloofde de conservatieve Yoon nog een THAAD-batterij te kopen, maar sinds zijn aantreden in mei heeft zijn regering zich geconcentreerd op wat ambtenaren het "normaliseren" noemen van de werking van het bestaande, door de VS beheerde en geëxploiteerde systeem.

De Zuid-Koreaanse minister van Buitenlandse Zaken, Park Jin, en zijn Chinese ambtgenoot, Wang Yi, hebben dinsdag tijdens een ontmoeting onderzocht hoe de denuclearisatie-onderhandelingen met Noord-Korea heropend kunnen worden en hoe de culturele export naar China, zoals K-pop muziek en films, hervat kan worden.

Een woordvoerder van Wang zei op woensdag dat de twee "overeengekomen waren elkaars legitieme bezorgdheid ernstig te nemen en deze kwestie voorzichtig te blijven behandelen en goed te beheren om ervoor te zorgen dat zij geen struikelblok wordt voor de gezonde en gestage groei van de bilaterale betrekkingen."

De Chinese woordvoerder vertelde op een briefing dat de plaatsing van THAAD in Zuid-Korea "het strategische veiligheidsbelang van China ondermijnt".

Park vertelde Wang echter dat Seoel zich niet zou houden aan de overeenkomst uit 2017, die de "Drie Nul's" wordt genoemd, omdat het geen formele belofte of overeenkomst is, zei het Zuid-Koreaanse ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring.

China dringt er ook op aan dat Zuid-Korea zich aan "één beperking" houdt - het beperken van het gebruik van de bestaande THAAD-batterijen. Seoel heeft dat element nooit erkend, maar woensdag benadrukte de woordvoerder van Wang dat China belang hecht aan het standpunt van "drie Nos en één restrictie."

Tijdens Parks bezoek aan de oostelijke havenstad Qingdao prees de Global Times, die in handen is van de Chinese Communistische Partij, Yoon voor het tonen van "onafhankelijke diplomatie en rationaliteit ten opzichte van China" door niet oog in oog te staan met de bezoekende voorzitter van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden Nancy Pelosi.

Maar de krant waarschuwde dat de THAAD-kwestie "een groot verborgen gevaar is dat niet vermeden kan worden in de betrekkingen tussen China en Zuid-Korea."