De overstromingen in de provincie Kwazulu-Natal hebben de elektriciteitsleidingen vernield, de watervoorziening stilgelegd en de werkzaamheden in een van Afrika's drukste havens verstoord. Het dodental is vrijdag opgelopen tot 395, tegen een eerdere schatting van 341.

Minister van Financiën Enoch Godongwana vertelde aan TV-zender Newsroom Afrika dat een eerste bedrag van 1 miljard rand ($68,3 miljoen) voor noodhulp onmiddellijk beschikbaar was, nadat de provincie tot rampgebied was uitgeroepen.

De plaatselijke autoriteiten hebben de schade op enkele miljarden rand geschat en melding gemaakt van sporadische plunderingen - in een stad die nog herstellende is van een catastrofale uitbarsting van rellen en plunderingen afgelopen juli. Veel van de zwaarst getroffenen bevinden zich in arme, ongeplande, informele nederzettingen die kwetsbaar zijn voor overstromingen.

De autoriteiten zeiden dat ongeveer 13.600 mensen dakloos waren geworden door de overstromingen.

"Ik voel me leeg, verloren en alleen. Ik denk dat ik mijn verstand aan het verliezen ben," zei Winnie Hlakanyana, 51, nadat haar hut met vijf kamers in de Gandhi-nederzetting in Kwazulu-Natal totaal verwoest was, waardoor zij en zes van haar kinderen dakloos waren geworden.

"Ik wou dat ik gewoon gestorven was, want ik kan het niet aan om helemaal opnieuw te beginnen. Al mijn zuurverdiende meubels weggespoeld te zien en mijn huis bedekt met modder. Ik krijg (het) nooit meer uit mijn gedachten."

Lokale TV-stations toonden vrijwilligers die plastic containers, stapels bamboe en drijfhout van het strand van Durban opruimden. Op andere stranden waren vakantiegangers volgens een getuige van Reuters aan het profiteren van een rustpauze voordat de regens later op vrijdag zouden hervatten.

Meer dan 40.000 mensen zijn door de ramp getroffen, zeggen de autoriteiten.

Wetenschappers geloven dat de zuidoostelijke kust van Afrika kwetsbaarder wordt voor hevige stormen en overstromingen, omdat de menselijke uitstoot van warmteveroorzakende gassen de Indische Oceaan doet opwarmen. Zij verwachten dat de trend de komende decennia dramatisch zal verergeren.

Plaatselijke klimaatactivisten roepen op tot meer investeringen om de gemeenschappen te helpen zich beter voor te bereiden op weerschokken.

Bij een stille optocht in Durban ter gelegenheid van het begin van het Paasweekend legden christelijke gelovigen bloemen op een kruis.

"Er zijn zoveel redenen om in deze tijd de hoop te verliezen," zei Raymond Perry, een directeur van de christelijke liefdadigheidsinstelling The Dennis Hurley Centre. "(Maar) ... zelfs in het aangezicht van de wanhoop is er hoop."

($1 = 14,6416 rand)