Rustige straten, voorzichtige bedrijven wijzen op China's langzame afscheid van zero-COVID

Te oordelen naar de rustige straten van vrijdag in het hart van de Chinese hoofdstad en naar het feit dat de eetgelegenheden in de stad zich aan de virusbeperkingen hielden, zou de bezorgdheid die door het "zero-COVID"-regime is ontstaan de terugkeer van de op een na grootste economie ter wereld kunnen belemmeren.

Hoewel de regering woensdag belangrijke delen van de strenge controles heeft versoepeld die de pandemie de afgelopen drie jaar grotendeels op afstand hielden, lijken veel mensen en bedrijven op hun hoede om de boeien te snel af te schudden.

In de centrale stad Wuhan, waar de pandemie eind 2019 uitbrak, waren er meer tekenen van leven en waren sommige gebieden vrijdag druk bezet met forenzen. Maar de lokale bevolking zegt dat een terugkeer naar normaal nog ver weg is.

"Ze hebben de maatregelen versoepeld, maar er is nog steeds niemand", zei een taxichauffeur met de naam Wang, die zijn volledige naam niet wilde geven.

"Je ziet deze wegen, deze straten... ze zouden druk moeten zijn, vol met mensen. Maar er is niemand. Het is hier doods."

Toch was China de afgelopen weken allesbehalve rustig, met protesten tegen de verstikkende COVID-restricties in veel steden in het land, die het grootste publieke ongenoegen vertoonden sinds president Xi Jinping tien jaar geleden aan de macht kwam.

MENTALITEITSVERANDERING

Iets meer dan een maand nadat de Nationale Gezondheidscommissie benadrukte dat zij vasthield aan haar strikte beleid voor virusbeheersing en zei dat zij "mensen en levens op de eerste plaats zet", heeft zij laten horen dat zij afziet van "nul-COVID" en dat ambtenaren de mensen nu vertellen dat zij minder te vrezen hebben.

Zhong Nanshan, een vooraanstaand Chinees epidemioloog die bekend werd door de bestrijding van de SARS-epidemie in 2003, zei dat 99% van de mensen die nu met het virus zijn besmet binnen 7 tot 10 dagen zou herstellen, in een commentaar dat werd gemeld door de People's Daily, die onder controle staat van de regerende Communistische Partij.

Maar er zijn tekenen dat de geruststellende nieuwe boodschap veel van de 1,4 miljard mensen in het land nog niet heeft overtuigd.

Nu er geen tests meer nodig zijn en de meeste besmette mensen zich thuis mogen isoleren, hebben sommigen de nieuwe vrijheden omarmd. Voor anderen is het moeilijk om te breken met de gewoonten die zijn gevormd tijdens de maandenlange opsluiting.

Er waren vrijdagochtend verschillende lege stoelen in wat de spits had moeten zijn voor forenzen in de metro van Peking, ook al heeft de stad deze week de noodzaak laten vallen om een negatieve test te laten zien om met de trein te mogen rijden of kantoren binnen te gaan.

'CHAOS' IN AANTOCHT

Fabrikanten en eetgelegenheden blijven ook voorzichtig en houden vast aan de COVID-19 beperkingen totdat ze een duidelijker beeld hebben van hoe de werkplekken zullen worden beïnvloed door de versoepeling van de strenge maatregelen.

Bedrijven vertelden Reuters dat ze verwachten dat ze te maken zullen krijgen met lange periodes van afwezigheid van zieke werknemers, die de werkzaamheden misschien wel maandenlang kunnen belemmeren.

In het centrum van Beijing bood een restaurant in een winkelcentrum dat lokale gerechten serveert vrijdag nog steeds geen dinerservice, terwijl andere restaurants op dezelfde verdieping dat wel deden.

"Hoewel we nu weer mogen gaan eten, is ons personeel ziek en zit nog thuis, dus we hebben niet genoeg mensen om de maaltijden te serveren," vertelde een medewerker aan Reuters, die anoniem wilde blijven.

Het huidige aantal van 5.235 COVID-gerelateerde doden in China is een kleine fractie van de Chinese bevolking van 1,4 miljard en extreem laag naar mondiale maatstaven. Sommige deskundigen hebben gewaarschuwd dat het dodental kan oplopen tot boven de 1,5 miljoen als er te snel wordt gestopt.

Analisten verwachten dat de Chinese economie eind volgend jaar weer zal aantrekken nu het land het hobbelige pad volgt dat de rest van de wereld heeft bewandeld om zich open te stellen en met de ziekte te leven. Maar een toename van het aantal infecties zal de groei de komende maanden waarschijnlijk drukken.

Volgens een peiling van Reuters zal de groei in China vertragen tot 3,2% in 2022, ver onder de officiële doelstelling van ongeveer 5,5%, een van de slechtste prestaties in bijna een halve eeuw.

"China loopt drie jaar achter, dus wat er in China gaat gebeuren is wat er in de rest van de wereld is gebeurd," zei Jeffrey Goldstein, een in China gevestigde consultant die buitenlandse merken helpt bij de productie van goederen in Azië.

"Er komt chaos."