Het door de staat gecontroleerde persbureau TASS citeerde het Russische ministerie van defensie dat het troepen had bevolen de omgeving van de stad Izium in de provincie Charkiv te verlaten, en dat zij zouden worden gestuurd om elders in het naburige Donetsk de operaties te versterken.

De bekendmaking kwam uren nadat Oekraïense troepen de stad Koepiansk verder naar het noorden hadden veroverd, het enige spoorwegknooppunt dat de hele Russische frontlijn in het noordoosten van Oekraïne bevoorraadt. Daardoor werden duizenden Russische troepen abrupt afgesneden van de bevoorrading van een deel van het front dat enkele van de hevigste gevechten van de oorlog heeft gekend.

De snelle val van Izium was de ergste nederlaag voor Moskou sinds zijn troepen in maart werden teruggedreven uit de hoofdstad Kiev, en zou een beslissend keerpunt kunnen blijken in de zes maanden durende oorlog, waarbij duizenden Russische soldaten hun munitievoorraden en uitrusting achterlaten als zij op de vlucht slaan.

Er waren tekenen van moeilijkheden voor Rusland elders langs zijn overgebleven stellingen aan het front in het oosten, waarbij pro-Russische functionarissen moeilijkheden erkenden op andere plaatsen en Oekraïners zinspeelden op meer oprukken die nog zouden komen.

Dagen geleden braken de troepen van Kiev door de frontlinie en sindsdien hebben zij tientallen steden en dorpen heroverd in een snelle gemechaniseerde aanval, waarbij zij tientallen kilometers per dag oprukten.

Zaterdag vroeg plaatsten Oekraïense functionarissen foto's van hun troepen die de blauw-gele vlag van het land hesen voor het stadhuis van Kupiansk, waarmee zij een slag toebrachten die beslissend leek te zijn voor de Russische garnizoenen die door de spoorwegen van de stad bevoorraad werden.

"Om de gestelde doelen van de speciale militaire operatie voor de bevrijding van Donbas te bereiken, is besloten de Russische troepen die zich in de districten Balakliia en Izium bevinden te hergroeperen met het doel de inspanningen in de richting van Donetsk op te voeren," citeerde TASS het Russische ministerie van defensie.

De Russische strijdkrachten hadden Balakliia al dagen geleden verlaten.

Oekraïense functionarissen wilden niet bevestigen dat zij Izium hadden heroverd, maar de stafchef van president Volodymyr Zelenskiy, Andriy Yermak, tweette een emoji van druiven. Het woord "Izium" betekent "rozijn" in het Oekraïens en het Russisch.

LICHAMEN, UITGEBRANDE VOERTUIGEN

In Hrakove, één van de tientallen dorpen die tijdens de Oekraïense opmars heroverd werden, zag Reuters uitgebrande voertuigen met het "Z"-symbool van de Russische invasie. Dozen die nog vol munitie zaten, lagen bezaaid met rondgestrooid afval op stellingen die de Russen in kennelijke haast hadden verlaten.

"Hallo iedereen, wij zijn van Rusland," was op een muur gespoten. Drie lijken lagen in witte lijkzakken op een binnenplaats.

De regionale politiechef, Volodymyr Tymoshenko, zei dat de Oekraïense politie de vorige dag was binnengetrokken, en de identiteit had gecontroleerd van de plaatselijke bewoners die sinds de tweede dag van de invasie onder Russische bezetting hadden geleefd.

"De eerste functie is het verlenen van hulp die zij nodig hebben. De volgende taak is het documenteren van de misdaden die de Russische invallers begaan hebben op de gebieden die zij tijdelijk bezet hebben."

Een getuige in Valoejki, een stad in de regio Belgorod in Rusland, dicht bij de grens met Oekraïne, vertelde Reuters dat zij tientallen mensen uit Koepiansk zag, met gezinnen die in hun auto's langs de wegen aten en sliepen.

"Ik was vandaag op de markt en zag veel mensen uit Kupiansk. Ze zeggen dat de helft van de stad door het Oekraïense leger is ingenomen en dat Rusland zich terugtrekt... de gevechten komen steeds dichterbij," zei de getuige.

Het abrupte opgeven van Ruslands frontlinie ten zuiden van Charkiv was de grootste verandering van het slagveld sinds de ineenstorting van Ruslands aanvankelijke aanval op Kiev. Het maakte een snel en plotseling einde aan een periode waarin de oorlog was uitgevochten als een onophoudelijk malen aan een statisch front, ten gunste van Moskou's voordeel in ruwe vuurkracht.

De Russische strijdkrachten hadden hard gevochten om Izium vroeg in de oorlog in te nemen, en gebruikten de stad vervolgens als logistieke basis voor een van hun belangrijkste campagnes - een maandenlange aanval vanuit het noorden op de aangrenzende regio Donbas.

Er waren tekenen dat Oekraïne munt zou kunnen slaan uit de wanorde met aanvallen langs andere gebieden van het oostelijk front. Denis Pushilin, hoofd van het door Rusland geïnstalleerde separatistische bestuur in de provincie Donetsk, zei dat de situatie in Liman, ten oosten van Izium, "vrij moeilijk blijft - zoals in een reeks nederzettingen in het noorden van de republiek".

Iets verder naar het oosten zinspeelden Oekraïense functionarissen op een mogelijke poging om Lysychansk te heroveren, dat Moskou in juli in beslag nam na weken van gevechten in een van de bloedigste gevechten van de oorlog.

De Oekraïense regionale gouverneur Serhiy Gaidai werd in de Oekraïense media geciteerd toen hij zei dat Oekraïense troepen aan de rand van de stad waren gesignaleerd. De naam van de stad betekent "vos", en na zijn tweet over druiven tweette Yermak een vos-emoji.