Minister van Buitenlandse Zaken Sergej Lavrov zei woensdag tegen het staatspersbureau RIA Novosti dat de militaire "taken" van Rusland in Oekraïne nu verder gaan dan de oostelijke Donbas-regio.

Lavrov zei ook dat de doelstellingen van Moskou zich verder zullen uitbreiden als het Westen Kyiv blijft voorzien van lange-afstandswapens, zoals de in de VS gemaakte High Mobility Artillery Rocket Systems (HIMARS).

"Dat betekent dat de geografische taken zich nog verder van de huidige lijn zullen uitstrekken," zei hij.

Het door Rusland geïnstalleerde bestuur in de gedeeltelijk bezette Oekraïense regio Zaporizja zei dat Oekraïne een drone-aanval had uitgevoerd op een kerncentrale aldaar, maar dat de reactor niet beschadigd was.

Reuters kon het bericht niet onafhankelijk verifiëren. Oekraïense functionarissen hadden geen onmiddellijk commentaar.

Het Oekraïense leger meldde zware en soms dodelijke Russische beschietingen te midden van wat volgens hen grotendeels mislukte pogingen van Russische grondtroepen waren om op te rukken.

In de voorgaande 24 uur zeiden de Oekraïense strijdkrachten dat zij 17 voertuigen, waarvan sommige gepantserd, hadden vernietigd, en dat zij meer dan 100 Russische soldaten hadden gedood.

In een bericht op Facebook zeiden de strijdkrachten dat zij geen tekenen zagen dat de Russen speciale aanvalsgroepen aan het opzetten waren om een nieuw offensief door te zetten.

Reuters kon de verslagen over het slagveld niet onafhankelijk verifiëren.

ONS VERZET TEGEN ANNEXATIES

De Russische invasie heeft duizenden het leven gekost, miljoenen mensen op de vlucht gejaagd en steden platgelegd, vooral in Russischtalige gebieden in het oosten en zuidoosten van Oekraïne. Zij heeft ook de energie- en voedselprijzen in de wereld doen stijgen en de vrees voor hongersnood in armere landen doen toenemen, aangezien Oekraïne en Rusland beide belangrijke graanproducenten zijn.

De Verenigde Staten schatten het aantal Russische slachtoffers in Oekraïne tot nu toe op ongeveer 15.000 doden en misschien 45.000 gewonden, zei CIA-directeur William Burns op woensdag.

Rusland classificeert militaire doden als staatsgeheim, zelfs in tijden van vrede, en heeft zijn officiële cijfers over het aantal slachtoffers tijdens de oorlog niet vaak bijgewerkt.

De Verenigde Staten, die dinsdag hadden gezegd dat zij tekenen zagen dat Rusland zich opmaakte om grondgebied dat het in Oekraïne heeft veroverd formeel te annexeren, beloofden dat zij zich tegen annexatie zouden verzetten.

"Nogmaals, wij zijn duidelijk geweest dat annexatie met geweld een grove schending van het VN-Handvest zou zijn, en wij zouden niet toestaan dat dit ongestraft zou blijven. We zouden niet toestaan dat het ongestraft blijft," zei woordvoerder Ned Price van het ministerie van Buitenlandse Zaken tijdens een gewone dagelijkse briefing op woensdag.

Rusland annexeerde in 2014 de Krim bij Oekraïne en steunt Russischtalige afgescheiden entiteiten - de Volksrepublieken Donetsk en Luhansk (DPR en LPR) - in die provincies, die samen bekend staan als de Donbas.

SHELLING

Lavrov is de meest hooggeplaatste figuur die openlijk spreekt over Ruslands oorlogsdoelen in territoriale termen, bijna vijf maanden nadat de Russische president Vladimir Poetin de invasie van 24 februari gelastte met een ontkenning dat Rusland van plan was zijn buurland te bezetten.

Toen zei Poetin dat het zijn doel was Oekraïne te demilitariseren en te "denazificeren" - een verklaring die door Kiev en het Westen werd afgedaan als een voorwendsel voor een expansieoorlog in imperiale stijl.

Lavrov zei tegen RIA Novosti dat de geografische realiteit veranderd was sinds Russische en Oekraïense onderhandelaars eind maart vredesbesprekingen hielden in Turkije, die geen doorbraak opleverden.

"Nu is de geografie anders, het zijn lang niet alleen de DPR en LPR, het zijn ook de regio's Kherson en Zaporizjzja en een aantal andere gebieden," zei hij, verwijzend naar gebieden ver buiten de Donbas die Russische troepen geheel of gedeeltelijk in handen hebben gekregen.

ENERGIE-"CHANTAGE

Ondertussen heeft de bezorgdheid dat de Russische leveringen van gas dat door de grootste pijpleiding in Europa wordt gezonden, door Moskou zouden kunnen worden stopgezet, de Europese Unie ertoe gebracht de lidstaten te vertellen dat zij het gasverbruik tot maart met 15% moeten verminderen als noodmaatregel.

"Rusland chanteert ons. Rusland gebruikt energie als wapen," zei Ursula von der Leyen, voorzitter van de EU-Commissie, die een volledige stopzetting van de Russische gasstromen omschreef als "een waarschijnlijk scenario" waarop "Europa voorbereid moet zijn".

Poetin had eerder gewaarschuwd dat de gasleveranties aan Europa via de Nord Stream 1 pijpleiding, die al tien dagen gesloten is wegens onderhoud, nog verder dreigden te worden verminderd. De pijpleiding wordt donderdag weer opgestart.

Rusland, de grootste gasexporteur ter wereld, heeft de beschuldigingen van het Westen dat het zijn energieleveranties als dwangmiddel gebruikt, ontkend en gezegd dat het een betrouwbare energieleverancier is geweest.

Wat zijn olie betreft, zal Rusland geen voorraden naar de wereldmarkt sturen als er een prijsplafond wordt opgelegd dat onder de productiekosten ligt, citeerde het persagentschap Interfax woensdag vice-premier Alexander Novak.

Diplomaten van de EU, in Brussel bijeen, werden het eens over een nieuwe ronde sancties tegen Moskou, waaronder een verbod op de invoer van goud uit Rusland en het bevriezen van de activa van de grootste geldschieter Sberbank. Maar de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy deed de sancties af als ontoereikend.

"Rusland moet een veel hogere prijs voor de oorlog voelen om het te dwingen vrede te zoeken," zei Zelenskiy in een videotoespraak laat op de avond.