De gouverneur van de Reserve Bank of Australia, Philip Lowe, heeft een jaar lang gesproken over het succesvol navigeren door een smal pad naar lagere inflatie terwijl de werkloosheid in de buurt van het laagste niveau in 50 jaar blijft.
Maar deze week veranderde de toon van de gouverneur.
Na een verrassende renteverhoging naar 4,10% en een havikistische belofte dat er nog meer zou volgen, waarschuwde Lowe dat het smalle pad ook hobbelig zou zijn en dat het terugdringen van de hoge inflatie voorrang zou krijgen op het behoud van banen.
De verschuiving leidde ertoe dat economen, van wie sommigen dachten dat de rente had gepiekt op 3,6% toen de RBA haar verkrappingscyclus in april pauzeerde, rekening hielden met nog minstens één renteverhoging en een reëel risico op een recessie, de eerste van het land in meer dan drie decennia buiten de scherpe neergang aan het begin van de COVID-pandemie in 2020.
"In combinatie met de verhogingen die al zijn doorgevoerd, zien wij dit als een waarschijnlijke rem op de economie... met een groot risico op een regelrechte recessie," aldus Paul Bloxham, hoofdeconoom van HSBC voor Australië, Nieuw-Zeeland en wereldwijde grondstoffen.
Hij verwacht dat de kwartaalgroei in de komende vier kwartalen gemiddeld slechts 0,1% zal bedragen, met een kans van 50% dat de economie in een recessie terechtkomt. Verder verwacht Bloxham dat de RBA in het tweede kwartaal van 2024 zal beginnen met het verlagen van de rente.
Commonwealth Bank of Australia schat de kans op een recessie dit jaar vrijdag op 50% en voorspelt dat de groei zal vertragen tot 0,7% op jaarbasis in het laatste kwartaal en dat het werkloosheidspercentage zal stijgen tot 4,7% medio 2024.
De groei is al aan het vertragen tot een ondermaats niveau: uit gegevens van deze week bleek dat de economie in het kwartaal van maart met slechts 0,2% is gegroeid doordat huishoudens die het moeilijk hebben hun spaargeld hebben opgemaakt en hun uitgaven hebben teruggeschroefd.
Nu het volledige effect van de forse verkrapping van het monetaire beleid - 400 basispunten sinds afgelopen mei, waarvan 100 basispunten sinds februari - nog door de economie moet worden gevoeld, beginnen de obligatiemarkten recessierisico's in te calculeren.
De rendementscurve van obligaties is nu omgekeerd, wat wordt gezien als een signaal van recessievrees. Op vrijdagochtend stond de tweejaarsrente op 4,018%, 6 basispunten boven de tienjaarsrente maar bijna 8 basispunten onder de contante rente.
Na te zijn verrast door de renteverhogingen in mei en juni, houden de markten nu rekening met een piekrente van 4,5%, wat duidt op een risico van nog twee verhogingen tot 4,6%.
INFLATIEVERWACHTING
Lowe had aangegeven dat hij zich kon vinden in een tijdlijn van medio 2025 om de inflatie terug te brengen naar het streefbereik van 2-3% om de banengroei te behouden, maar zei deze week dat aan geduld een grens was gesteld.
"Ik wil echter duidelijk maken dat de wens om de vooruitgang op de arbeidsmarkt te behouden niet betekent dat de Board zal tolereren dat de inflatie hoger blijft," zei hij woensdag.
Jonathan Kearns, hoofdeconoom bij investeringsfirma Challenger en een voormalig lid van de RBA, zegt dat het risico van het proberen vast te houden aan de banengroei was dat de hogere inflatieverwachtingen verhardden en de werkelijke inflatie hoog hielden.
"Op dat punt lijkt hij nu wat meer bij te draaien. En door de rente te verhogen, neemt de kans toe dat Australië in een recessie terechtkomt," aldus Kearns, die tot eerder dit jaar aan het hoofd stond van de afdeling binnenlandse markten van de RBA.
Kearns verwacht nog twee verhogingen tot 4,6%.
Uit een enquête onder vakbondsfunctionarissen die Lowe aanhaalde, bleek dat de inflatieverwachtingen op middellange termijn zijn gestegen naar 3-4%.
Met name een grote loonsverhoging voor werknemers met een minimumloon vorige week heeft de bezorgdheid aangewakkerd dat dit een benchmark zou kunnen zijn voor andere looneisen, nadat Lowe stijgende loonkosten per eenheid product als een risico had aangemerkt.
"Ze lijken vastbesloten om de inflatie omlaag te krijgen en als het een hobbelige landing moet zijn, dan denk ik dat ze bereid zijn om die prijs te betalen," zei Ivan Colhoun, hoofdeconoom markten bij National Australia Bank. (Verslag door Stella Qiu; Redactie door Shri Navaratnam )
