"Het vertrouwen van het publiek is het belangrijkste goed van de Fed en van elke centrale bank", zei Powell tijdens een persconferentie na afloop van de laatste beleidsvergadering van de centrale bank. Onder verwijzing naar de nieuwe ethische normen die eerder dit jaar aan beleidsmakers zijn opgelegd, zei Powell: "Telkens wanneer een van ons, een van de beleidsmakers, deze regels schendt of niet naleeft, lopen we het risico dat vertrouwen te ondermijnen."
Powell sprak naar aanleiding van de laatste ontwikkelingen in een controverse die de Fed nu al iets meer dan een jaar achtervolgt.
In september 2021 bleek uit financiële onthullingen dat de voorzitters van de Dallas en Boston Fed actief handelden, wat ertoe leidde dat beide mannen later die maand vervroegd aftraden nadat Powell geen vertrouwen had uitgesproken in hun leiderschap. De tweede man van de Fed, Richard Clarida, nam begin dit jaar ontslag na vragen over zijn eigen handel.
De vorig jaar aangekondigde en dit jaar ingevoerde nieuwe ethische code van de Fed beperkte sterk waarin functionarissen, leidinggevenden en hun gezinnen mogen beleggen en wanneer zij geld mogen verplaatsen.
Maar zelfs met die nieuwe normen zei de voorzitter van de Atlanta Fed, Raphael Bostic, vorige maand dat hij per ongeluk de ethische code had overtreden die functionarissen hanteerden voordat de nieuwe regels van kracht werden. Bostic herhaalde vervolgens zijn onthullingen en de Fed vroeg haar interne inspecteur-generaal (IG) de zaak te onderzoeken.
De Fed kreeg in oktober een ander blauw oog van een rapport van de New York Times, waaruit bleek dat St. Louis Fed-voorzitter James Bullard vorige maand achter gesloten deuren sprak met een bankgroep, waarbij hij de regels omzeilde die centrale bankfunctionarissen waarschuwen precies dat te doen. De St. Louis Fed zei dat zij de kritiek had gehoord en wijzigingen zou overwegen voor toekomstige optredens.
Tijdens zijn nieuwsconferentie op woensdag zei Powell dat de uitdagingen van Bostic aan het licht waren gekomen als onderdeel van de inspanningen van de regionale Fed-leider om ervoor te zorgen dat zijn persoonlijke financiële situatie voldeed aan de eisen van de nieuwe ethische code. Powell gaf geen commentaar op het optreden van Bullard voor de bankiersgroep.
De Fed-chef zei dat functionarissen aan het begin van de tweedaagse beleidsvergadering van deze week een discussie hadden over "het belang om onszelf individueel en collectief verantwoordelijk te houden voor het kennen en volgen van de hoge norm die is vastgelegd in onze bestaande regels met betrekking tot zowel persoonlijke beleggingsactiviteiten als externe communicatie."
"We begrijpen hoe belangrijk die kwesties zijn," zei Powell en voegde eraan toe "dat we ons tegenover elkaar, tegenover deze instelling, hebben verbonden om ons aan de hoogste normen te houden en deze problemen te vermijden."
IG-RAPPORT
Wat er nu gebeurt op het gebied van ethiek is onduidelijk. Hoewel Clarida en Powell beiden door de IG zijn vrijgesproken van het opzettelijk overtreden van de financiële regels van de centrale bank - Powell had ook enkele toevallige beleggingswijzigingen tijdens verboden periodes - is er nog geen apart rapport uitgebracht over wat er bij de regionale banken is gebeurd.
Een woordvoerder van de waakhond weigerde onlangs te zeggen wanneer dat rapport zou kunnen worden vrijgegeven.
Er wordt veel verwacht van het rapport, vooral omdat Robert Kaplan, een voormalige topman bij Goldman Sachs, voor vele miljoenen dollars een breed scala aan aandelen en andere beleggingen heeft gekocht en verkocht. Kaplan heeft in zijn bestaande openbaarmakingen niet de volledige omvang van die handel bekendgemaakt en heeft verzoeken daartoe afgewezen.
