Uit nieuwe gegevens die donderdag zijn vrijgegeven, blijkt dat de "reële" aankopen van levensmiddelen voor eigen gebruik van april tot en met juni met $ 33,5 miljard zijn gedaald ten opzichte van de drie voorafgaande maanden. Dat is bijna tweederde van een procentpunt minder dan de verandering in het totale bruto binnenlands product, dat in het tweede kwartaal met 0,9% op jaarbasis is gekrompen, waarmee deze categorie een van de grootste remmingen ooit op de bredere economie heeft uitgeoefend.
Het cijfer voor de voedseluitgaven is gecorrigeerd voor het effect van de hogere prijzen, wat betekent dat de Amerikanen in feite met minder in hun mandje de kruidenierswinkels en markten op de hoek uitliepen, hoewel zij nominaal bijna 6 miljard dollar meer hadden uitgegeven om zichzelf en hun gezin te voeden.
Gegevens uit recente enquêtes van het Census Bureau onder huishoudens geven een nog grimmiger les: Nu de voedselprijzen dit jaar zijn gestegen, lijden meer mensen honger, een feit waarop Powell zinspeelde in zijn persconferentie op woensdag.
"Zij gaan naar de kruidenier en...in veel gevallen dekt hun loon niet het voedsel dat zij gewend zijn te kopen. We zien een werkelijke, reële daling van de voedselconsumptie," zei Powell. "Het is zeer betreurenswaardig."
Zijn opmerking had waarschijnlijk betrekking op de voedselaankopen, niet op de verbruikte calorieën, hoewel de financiële stress die de inflatie bij de consumenten heeft teweeggebracht, daar ook betrekking op kan hebben.
Het percentage mensen dat aan de enquêteurs van de volkstelling meldt dat zij deel uitmaken van een huishouden waar "soms of vaak niet genoeg te eten" was, is gestegen van een recent dieptepunt van ongeveer 8% in het voorjaar van 2021 tot bijna 12% vorige maand - een stijging die de versnelling van de voedselprijzen heeft gevolgd.
Grafiek: Voedselonzekerheid stijgt,
In een opvallende weerspiegeling van hoe goed de hulpprogramma's voor de pandemie hebben gewerkt en hoe diep de inflatie in de praktijk wordt gevoeld, is het percentage mensen dat zegt moeite te hebben om de "gebruikelijke huishoudelijke uitgaven" te betalen dit jaar gestaag gestegen tot 40%, tegen 26% in het voorjaar van 2021, volgens de Household Pulse Survey van de Census.
Deze resultaten, in combinatie met de recente vertraging van de groei van de totale consumptieve bestedingen, wijzen erop dat het verhaal van sterke huishoudbalansen die de economie als geheel helpen een recessie te vermijden, misschien geen stand houdt in het licht van de snelste prijsstijgingen sinds de jaren tachtig.
Er waren toen twee recessies nodig om de inflatie te herstellen, en de remedie van de ultrahoge rentevoeten en de stijgende werkloosheid droegen bij tot het verlies van de Democratische president Jimmy Carter bij de verkiezingen van 1980.
De regering van president Joe Biden heeft gezegd dat hij het aan de Fed overlaat om de inflatie onder controle te houden. Maar, op weg naar kritieke midterm verkiezingen, is hij ook in het defensief met prijzen die nog steeds snel stijgen en, zelfs gezien het voordeel van een laag werkloosheidscijfer, een zure stemming bij het publiek.
De gegevens over de economische activiteit worden steeds zwakker, en het is waarschijnlijk dat op een gegeven moment de inhuur dezelfde vertragende trend zal volgen.
"De expansie ziet er steeds brozer en kwetsbaarder uit," zei UBS Chief U.S. Economist Jonathan Pingle vorige week. "De consument is minder veerkrachtig gebleken" dan verwacht werd door analyses die ervan uitgingen dat grote hoeveelheden overtollig spaargeld die tijdens de pandemie waren weggeborgen, de economische groei ruimschoots zouden ondersteunen naarmate de prijzen stegen.
Grafiek: Bestedingen aan levensmiddelen Bestedingen aan levensmiddelen,
De stoom lijkt snel te lekken, en hoewel een verzwakte consumptie de Fed zou kunnen helpen in haar streven om de inflatie te verminderen - minder vraag naar goederen zou minder druk op de prijzen moeten betekenen - beginnen zelfs de hints van zwakte die tot nu toe zijn verschenen de oppositie tegen het harde-inflatiebeleid van de centrale bank aan te wakkeren.
Tijdens een beleidsvergadering deze week heeft de Fed de rente met nog eens drie vierde procentpunt verhoogd, en Powell heeft gezegd dat er meer verhogingen in het verschiet liggen totdat de prijsstijgingen op een "dwingende" manier vertragen.
Tot dusver heeft hij geen enkele aanwijzing gegeven dat de Fed bereid is terrein prijs te geven in haar inflatiestrijd omdat de economie vertraagt - deels vanwege de schade die de hogere prijzen in de hele economie aanrichten, vooral aan gezinnen die niet de middelen hebben om meer te betalen voor eerste levensbehoeften.
Maar als de vertraging ernstig is, zullen op een gegeven ogenblik dezelfde mensen die zich in de rij bij de kruidenier door de prijzen beklemd voelen, degenen zijn die in een recessie hun baan verliezen - en de afwegingen, hoeveel extra inflatiebeheersing kan worden gekocht met hoeveel risico voor de werkgelegenheid, zullen controversiëler worden.
Het debat is misschien al begonnen, nu de Democratische senator Elizabeth Warren van Massachusetts, een tegenstander van Powells recente herbenoeming, betoogt dat de aanpak van de Fed "gevaarlijk" is geworden, en sommige aanhangers van Powell zeggen dat zij vinden dat hij te ver gaat.
"Als ze nog veel langer doorgaan op een havikachtig pad, is een recessie heel waarschijnlijk. Dat zou een enorme en vermijdbare beleidsfout zijn," zei Josh Bivens, onderzoeksdirecteur bij het Economic Policy Institute, die de herbenoeming van Powell steunde vanwege de pro-arbeiders veranderingen die in het werkingskader van de Fed zijn aangebracht. De aangerichte schade, zo stelde hij, zou "veel groter zijn dan die door eencijferige inflatiepercentages."
