Het is de dodelijkste escalatie van geweld in het gebied sinds mei jongstleden.

Onder de slachtoffers was een vijfjarig kind - terwijl 55 anderen gewond raakten.

De Palestijnse Islamitische Jihad-beweging vuurde enkele uren later raketten af op Israël als vergelding.

Israëlische TV-stations toonden raketten die door luchtverdedigingssystemen werden neergeschoten.

Er waren geen onmiddellijke berichten over slachtoffers.

De spanningen zijn al dagen aan het oplopen na de arrestatie van een Palestijnse militieleider eerder deze week.

De premier van Israël verdedigde de aanvallen van vrijdag en zei dat Israël "alles zou doen wat nodig is" om zijn volk te verdedigen.

"Onze strijd is niet gericht tegen het volk van Gaza. De Islamitische Jihad is een Iraanse gevolmachtigde die de Staat Israël wil vernietigen en onschuldige Israëli's wil doden. Het hoofd van de Islamitische Jihad is in Teheran terwijl wij spreken."

De Islamitische Jihad werd in de jaren '80 in Gaza opgericht en is tegen een politieke dialoog met Israël.

Zij worden beschouwd als nauwe bondgenoten van Iran en staan los van Hamas, maar werken over het algemeen wel samen met de beweging.

Israël heeft sinds 2009 vijf conflicten met Gaza uitgevochten, waaronder de 11-daagse oorlog van vorig jaar waarbij 250 Palestijnen omkwamen.