Leden van de Allied Democratic Forces (ADF) vielen woensdag 's nachts Mukondi en een naburig dorp aan, staken gebouwen in brand en doodden minstens 39 mensen en verwondden nog veel meer, volgens de lokale autoriteiten.

"Ze hebben met machetes gemoord en huizen in brand gestoken," zei de plaatselijke leider Kasereka Deogratias bij het zwartgeblakerde wrak van een gebouw in Mukondi. "Mensen zijn bang om terug te komen."

De omvang van het bloedvergieten heeft de bredere gemeenschap in de provincie Noord-Kivu geschokt, die sinds de oorlogen in de jaren 90 wordt bedreigd door plunderende gewapende rebellengroepen.

De islamitische militante groep viel de dorpen aan toen de inwoners de Internationale Vrouwendag aan het vieren waren, zei inwoner Paluku Mukata, die tot de ontsnapten behoorde.

"De kelen van mensen werden doorgesneden, heel veel," zei Mukata.

De boer van Mukondi, Kambale Kiviko, zei dat hij zich pas realiseerde dat het dorp werd aangevallen toen hij rook in de lucht zag opstijgen toen hij terugkwam van zijn velden. Kort daarna werd hij onder bedreiging van een geweer op de grond gedwongen.

De aanvallers zeiden: "Doe geen moeite om te praten, want je bent niet nuttiger dan de mensen die we hier net gedood hebben," legde Kiviko uit.

Islamitische Staat, waar de ADF in 2019 trouw aan zwoer, eiste vrijdag laat de verantwoordelijkheid voor de aanval op.

De ADF, een Oegandese gewapende groep, is een van de belangrijkste militante groeperingen achter het bloedvergieten in Oost-Congo, waar sinds 2017 ongeveer 10.000 mensen zijn gedood, volgens Kivu Security Tracker, die de onrust in kaart brengt.

Jerry Paluku Mafuta Mingi, een andere boer uit Mukondi, sprak over de angst van de dorpelingen voor de toekomst toen hij bij de ruïnes stond van het plaatselijke medische centrum dat tot de grond toe afgebrand was.

"Nu we hier zijn, zijn we zo bang omdat we niet weten waar de vijand vandaan kwam en we weten niet waar ze zich verschanst hebben toen ze ons dorp verlieten, dus we zijn totaal wanhopig," zei hij.

Het geweld heeft grote delen van Oost-Congo gedestabiliseerd en meer dan 5,5 miljoen mensen van huis en haard verdreven in wat volgens het vluchtelingenagentschap van de V.N. de grootste binnenlandse ontheemdencrisis in Afrika is geworden.