Het maskermandaat en andere pandemische maatregelen zijn in Canada een bliksemafleider geworden voor een anti-regeringsbeweging, die vorige maand een drie weken durend protest in de hoofdstad Ottawa uitlokte.

De Hamilton-Wentworth District School Board (HWDSB) stemde tegen het opheffen van het maskermandaat en stelde voor leerlingen en leraren tot 15 april gemaskerd te houden om de medisch kwetsbaren te beschermen.

De overige 30 openbare schoolbesturen van Ontario zijn van plan het regeringsbevel op te volgen, nadat Ontario Chief Medical Officer of Health Kieran Moore verzoeken van verscheidene andere schoolbesturen om het maskermandaat te behouden, had afgewezen.

Sommige ouders uit Hamilton hebben het besluit van het bestuur bekritiseerd, en zeggen dat het beleid "zinloos" en "potentieel onwettig" is. In HWDSB wonen ongeveer 50.000 leerlingen.

"Mijn kinderen zullen geen maskers dragen en zij zullen te horen krijgen dat de school mij moet bellen als de school hen probeert te dwingen een masker te dragen," zei Alyssa Vankleek, een ouder uit Hamilton.

"Mijn kind kreeg van de provinciale overheid te horen dat het veilig was om in de meeste instellingen geen masker meer te dragen. Het schoolbestuur heeft niet het recht ons iets anders te vertellen," voegde zij eraan toe.

Dr. Armand Keating, clinicus-wetenschapper en staf-hematoloog van het Princess Margaret Cancer Centre, wees er echter op dat "de toenemende frequentie van gevallen van de meer overdraagbare BA.2-variant verdere steun verleent aan een voorzichtiger aanpak."

HWDSB zal het een uitdaging vinden om de maskereisen te handhaven zodra het mandaat is opgeheven, aangezien de scholen van Ontario geen eigen maskerbeleid hebben. Een leerling zonder masker verbieden naar school te gaan zou volgens de Ontario Education Act en de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens als een schending van de rechten van het kind kunnen worden beschouwd.

"HET IS EEN OVERREACH

Een uitzondering op deze regel is echter te vinden in de Health Protection and Promotion Act, die de gezondheidsambtenaar van de gemeente de bevoegdheid geeft om de wetten van de provinciale regering terzijde te schuiven.

"Zij kunnen het persoonlijk niet verplichten," zei Miranda Butler, een Hamiltonse moeder van twee lagere schoolleerlingen. "Het is een overreach, vooral als ze geen steun van de volksgezondheid hebben," voegde zij eraan toe, opmerkend dat haar kinderen toch maskers zullen blijven dragen.

HWDSB weigerde te zeggen hoe het denkt om te gaan met leerlingen en leraren die zonder maskers naar school gaan.

Het ministerie van onderwijs van Ontario onderzoekt het verzoek van HWDSB om haar beleid inzake maskers te ondersteunen. Elizabeth Richardson, medisch officier van gezondheid in de stad Hamilton, zei dat Public Health Services zal blijven samenwerken met de provincie en het plaatselijke schoolbestuur om "te helpen een evenwicht te vinden tussen de risico's van COVID-19 en de risico's voor de geestelijke, emotionele en lichamelijke gezondheid van kinderen en hun leerproces."

De Elementary Teachers Federation of Ontario (ETFO) is ook tegen het schrappen van het mandaat. De Ontario Teachers Federation en Hamilton-Wentworth Elementary Teachers' Local hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

"Ontarians hebben erop vertrouwd dat volksgezondheidsfunctionarissen het voortouw nemen met een op wetenschap en bewijs gebaseerde aanpak," zei ETFO-voorzitter Karen Brown. "Helaas lijkt het erop dat een snel naderende verkiezing in juni invloed heeft op de beslissingen van politici om de COVID-19 veiligheidsmaatregelen op te heffen," voegde Brown eraan toe.

Ontario Premier Doug Ford zei dat het besluit gebaseerd is op het advies van de chief medical officer en moedigt scholen aan om zich aan de einddatum van de provincie te houden.

Ford's kantoor gaf geen onmiddellijk commentaar toen hem gevraagd werd of de komende provinciale verkiezingen een rol speelden.