Met een rendement op eigen vermogen dat vaak boven de 20 % lag illustreerde het hoe subprime-leningen — verstrekt aan kwetsbare of nauwelijks solvabele kredietnemers — winstgevend konden blijven ondanks het risico, of juist dankzij dat risico.

De groeicurve van CarMax was indrukwekkend, met een omzet die in twintig jaar zes keer zo groot werd en een winst per aandeel die in die periode twaalf keer zo groot werd. Het bedrijf staat bekend als een "kannibaal": het koopt al tien jaar massaal eigen aandelen terug en heeft zo het aantal uitstaande aandelen met 30 % verminderd.

De markt, die tijdens de pandemie het gevoel voor realiteit verloor, onder andere door de steunmaatregelen van de federale overheid en een tekort aan tweedehandse auto's, had de waardering opgedreven tot meer dan twintig keer de uitzonderlijke winst van 2021, die 7 USD per aandeel bedroeg.

Dit loochende de — al optimistische — prognoses van analisten, die uitgingen van een genormaliseerde winst tussen 4 en 5 USD per aandeel. Slecht nieuws: de onvermijdelijke normalisatie heeft inderdaad plaatsgevonden maar is nog strenger dan verwacht, en in het fiscale jaar 2024 behaalde het bedrijf een winst van 3 USD per aandeel.

De gisteren gepubliceerde kwartaalresultaten wijzen niet op een trendbreuk: de volumes blijven dalen en de winst per aandeel daalt met een derde ondanks een nettorentemarge die profiteert van de stijgende rente. Er zijn echter geen tekenen van massale wanbetalingen, met stabiele voorzieningen voor niet-presterende leningen. Dit veelgevolgde cijfer wordt beschouwd als een ideale graadmeter voor de Amerikaanse economie.

Opmerkelijk is dat CarMax deze maand een strategie voor effectisering van zijn leningenportefeuille is gestart. Deze ontwikkeling, die het mogelijk maakt kapitaal vrij te maken en risico's te verminderen, roept echter vragen op: wanneer een kredietinstelling begint met het verkopen van zijn zeer winstgevende leningenportefeuilles, is dat meestal een teken dat het tij begint te keren.

Sommige waarnemers voorspellen al tien jaar een implosie van de Amerikaanse autoleningenmarkt. Tot nu toe hadden ze ongelijk, hoewel er recent een stijging van het wanbetalingspercentage is opgetreden. Tegelijk vergeten zij die wijzen op de verdubbeling van de autoleningen per huishouden in de afgelopen vijftien jaar dat, inclusief inflatie, de absolute schuldenlast niet zo veel is gestegen.

Naast het kredietrisico rijst ook de vraag naar een mogelijke daling van de tweedehandsprijzen door de verkoop van in beslag genomen voertuigen door financiële instellingen. Actief op beide fronten zou CarMax dubbel verliezen.

Hoewel het ergste nooit zeker is, lijkt het doel van een winst per aandeel van 5 USD in ieder geval verder weg. De winstgevendheid is de afgelopen jaren structureel gedaald omdat het bedrijf stevig moet investeren in zijn digitale strategie. Dit weerhoudt het bedrijf er echter niet van zijn grote lijnen te volgen, aangezien de directie gisteren een versnelling van het aandeleninkoopprogramma aankondigde voor dit jaar.

Ondanks de verslechterende economische omstandigheden ondersteunt deze aankondiging de marktkapitalisatie op een nog steeds hoog niveau van vierentwintig keer de verwachte winst van dit jaar.