Ooit bejubeld wegens pandemische heldendaden, zien de centrale banken van de wereld zich nu geconfronteerd met een ongemakkelijk publiek

De centrale bankiers in de wereld, die de schijnwerpers deelden omdat zij twee jaar geleden met snel optreden een door een pandemie veroorzaakte depressie wisten te omzeilen, strompelen nu door de nasleep ervan, terwijl zij proberen een inflatiegolf te beteugelen die niemand had voorspeld of had kunnen voorkomen.

De reactie van de centrale banken op de economische crisis die door de pandemie is veroorzaakt, leek gedurfd en vooruitziend, met een waslijst van nieuwe programma's en massale monetaire stimuleringsmaatregelen, maar de laatste maanden waren een grillige, zelfs ongemakkelijke fase van mislukte prognoses, gênante mea culpa's, toegenomen politiek toezicht en tekenen van verlies van vertrouwen.

Inflatiebeheersing is de kern van de taak van een centrale bank, en van grote spelers als de Amerikaanse Federal Reserve en de Bank of Japan tot regionale instellingen als de Bank of Canada en de Reserve Bank of Australia hebben de recente gebeurtenissen een klap toegebracht aan hun geloofwaardigheid, nu zij bezig zijn met een inhaalslag ten aanzien van het beleid en daarbij de kans op een recessie vergroten.

"Zij hadden paardenkleppen op. Zij wilden niet praten over een stabiel of opwaarts risico voor de inflatie als reactie op de massale stimuleringsmaatregelen in de wereld, zowel van de overheid als van het monetaire beleid," zei Derek Holt, hoofd economie van de kapitaalmarkten bij Scotiabank in Toronto. "Ik denk dat zij dat bewijs al hadden toen 2020 zich ontvouwde," maar toch hielden zij nog een jaar vast aan de noodprogramma's, en verdisconteerden zij een aanvankelijke stijging van de inflatie als van voorbijgaande aard.

Het resultaat: In iets meer dan een week tijd heeft de Fed de financiële markten opgeschrikt met een renteverhoging van 75 basispunten, de eerste renteverhoging van die omvang sinds 1994; de Europese Centrale Bank heeft nieuwe noodplannen uitgewerkt om de spreads van staatsobligaties onder controle te houden; de Zwitserse nationale bank heeft een onverwachte renteverhoging goedgekeurd; de prognoses van de Bank of England wezen op een zich ontwikkelende stagflatie; en de gouverneur van de Bank of Japan, Haruhiko Kuroda, moest zijn verontschuldigingen aanbieden na scherpe kritiek op zijn uitlatingen dat de huishoudens de hogere prijzen "geaccepteerd" zouden hebben.

Kuroda's hachelijke situatie was emblematisch.

De inflatie in Japan kroop in april net boven de 2% op jaarbasis, laag vergeleken met de meer dan 8% stijgingen van de consumentenprijzen in bijvoorbeeld de Verenigde Staten, en voldoet in feite aan de 2%-doelstelling van de BOJ na tientallen jaren van bezorgdheid over het tegenovergestelde probleem van deflatie.

Toch bleek het idee van huishoudens die hogere prijzen aanvaarden taboe, iets dat centrale bankiers en verkozen ambtenaren over de hele wereld snel aan het herleren zijn na een generatie waarin de prijzen werden gedrukt door allerlei krachten, waaronder de globalisering, die door de pandemie misschien zijn uitgehold.

"Elk van deze centrale banken opereert in een soort kader van risicobeheer en echt sinds de (2007-2009) financiële crisis ... was de race wie de ander ging overtroeven" om groei en banen te behouden in een omgeving van lage en zelfs dalende prijzen, zei Ed Al-Hussainy, een senior rente-analist bij Columbia Threadneedle. "Nu gaat dat in zijn tegendeel (...) Het risico van vergissing is verschoven naar de andere kant van de straat," in de vorm van inflatie die hoger dreigt te blijven en de loon- en prijsverwachtingen van het publiek met zich mee dreigt te nemen.

BLINDSIDED

Critici zeggen dat de centrale banken zelf schuld hebben aan het feit dat zij de rente te lang te laag hebben gehouden, en te veel geld hebben gedrukt dat de economie niet kon absorberen - vooral een economie waarin het aanbod van goederen en diensten zijn eigen tegenslagen heeft gekend.

Centrale bankiers beweren dat een groot deel van de huidige prijsschok buiten hun macht ligt, waarbij de inflatie intenser en hardnekkiger is geworden door gebeurtenissen zoals de oorlog in Oekraïne of de nog onzekere terugkeer van China naar zijn plaats in de mondiale goederenbevoorradingsketen.

Wat ook de oorzaken zijn, de gevolgen zijn acuut voelbaar voor de huishoudens. Verblind door de stijgende voedsel- en energieprijzen, waarvan men zei dat ze tijdelijk zouden zijn, begint het vertrouwen af te brokkelen dat de centrale banken binnenkort hun typische streefcijfers van 2% inflatie zullen halen - een zorgwekkende ontwikkeling die de reacties van de centrale banken zelf begint te beïnvloeden.

Na de onthulling van de grote renteverhoging door de Fed op woensdag, heeft voorzitter Jerome Powell de historische actie botweg gekoppeld aan de vrees dat de Fed de strijd aan het verliezen was bij het vormen van de verwachtingen van het publiek over de inflatie.

Sommige economen bagatelliseren dergelijke verwachtingen, die worden gemeten in enquêtes onder huishoudens, omdat zij te gevoelig zouden zijn voor zaken als gas- en voedselprijzen, die buiten beschouwing worden gelaten bij de "kerninflatie"-trends, waaraan doorgaans belang wordt gehecht bij het bepalen van het monetaire beleid.

Maar "kerninflatie is wat de mensen ervaren," zei Powell op een persconferentie na het beleidsbesluit. "Zij weten niet wat 'core' is. Waarom zouden ze? Zij hebben er geen reden toe. De verwachtingen lopen dus een groot risico" naarmate de kerninflatie langer hoog blijft.

"De centrale banken hebben zichzelf wijsgemaakt dat de inflatieverwachtingen op langere termijn het hele verhaal waren," en troostten zich met enquêtes waaruit bleek dat de huishoudens verwachten dat de inflatie nog jaren zal dalen, zei Karen Dynan, een niet-resident senior fellow aan het Peterson Institute of International Economics en hoogleraar aan de Harvard Universiteit. Maar "de mensen kijken ook achterom, en er is traagheid. Zij denken na over welke veranderingen in lonen en prijzen hen helpen zich staande te houden," en beginnen die te eisen op een manier die de prijzen en lonen hoger kan drijven.

Als de gezinnen minder vertrouwen krijgen, nemen ook de politici daar nota van.

De gouverneur van de Bank of Canada, Tiff Macklem, heeft te maken gekregen met oproepen om hem af te zetten, en de centrale bank heeft beloofd dat haar verkeerde inflatievoorspellingen deze zomer openbaar zullen worden doorgelicht. Australië plant een herziening van de activiteiten van de centrale bank, nadat de Reserve Bank of Australia door een verkeerde inschatting van de inflatie in mei met renteverhogingen is begonnen, nadat zij tot eind vorig jaar had gezegd dat stijgingen van de kosten van leningen onwaarschijnlijk waren tot 2024.

Powell zal volgende week tweemaal getuigen voor wetgevers in het Amerikaanse Congres, als onderdeel van zijn gebruikelijke tweejaarlijkse bijwerkingen van het monetaire beleid. De sessies zullen waarschijnlijk gaan over de dreiging van hoge inflatie en wat de centrale vraag is geworden nu de rentetarieven pieken en de belangrijkste markten beginnen te vertragen: Hoe erg zal het worden?

Het handhaven van de onafhankelijkheid van de centrale banken "was gemakkelijker toen de centrale banken vooruitgang boekten - niet wanneer de situatie verslechtert," zei Vincent Reinhart, een vroegere Fed-functionaris die nu hoofdeconoom is bij Dreyfus en Mellon. Hij merkte op dat de collectieve misstappen zich hebben voorgedaan tijdens "het relatief gemakkelijkere deel van de verkrappingsperiode," wanneer de rentetarieven stijgen van bijna nul en de prijs die betaald moet worden in termen van tragere economische groei en hogere werkloosheid nog niet duidelijk is.

"Wat gebeurt er als je dichter bij de bestemming bent ... maar de bestemming is veel minder populair. Dat is waar zij naar op weg zijn."