Morrison zei in een verklaring dat hij de verontschuldigingen van Joyce aanvaardde.

In een uitgelekt bericht zei de vice-premier, die aan het hoofd staat van de junior partner in de coalitieregering van Morrison, vorig jaar dat hij Morrison nooit vertrouwd had.

"Hij is een hypocriet en een leugenaar uit mijn waarnemingen en dat is al heel lang," schreef Joyce aan een voormalige medewerker van Morrison's Liberale Partij die had beweerd dat een collega hem seksueel had misbruikt.

De opmerkingen van Joyce brengen de politieke positie van Morrison, die in mei federale verkiezingen moet uitschrijven, nog meer aan het wankelen. Zijn goedkeuringscijfers https://www.reuters.com/world/asia-pacific/australia-pms-ratings-take-hit-months-away-election-poll-shows-2022-01-17 zijn gedaald door zijn aanpak van een door het Omicron veroorzaakte uitbraak van het coronavirus.

"Ik wil mijn verontschuldigingen aanbieden aan de eerste minister ... Ik had nooit de tekst mogen schrijven die ik geschreven heb," zei Joyce tegen een persconferentie. "Mijn mening vanaf de backbench over de premier was gebaseerd op veronderstellingen en commentaar, niet op een één-op-één werkrelatie."

Joyce werd in 2021 vice-premier als leider van de National Party, niet als aangestelde van Morrison. De partij van Joyce, die de macht heeft om hem als haar leider te verwijderen, zei dat zij geen commentaar zou geven buiten de verklaring van Joyce om.

Morrison antwoordde: "Relaties veranderen in de loop van de tijd. Politici zijn ook mensen. Wij hebben allemaal onze zwakheden en niemand van ons is volmaakt."

Het sms-bericht van Joyce, dat vrijdagavond voor het eerst werd gemeld door Nine Newspapers, was via een derde partij gestuurd aan de voormalige medewerkster van de Liberale Partij, Brittany Higgins. Zij had op https://www.reuters.com/article/us-australia-politics-rape-idUSKBN2AJ12Z beweerd dat zij in maart 2019 seksueel was aangerand in Parliament House.

De politieke commotie komt dagen na een controverse over een vermeende uitwisseling tussen hooggeplaatste leden van de Liberale Partij die denigrerende opmerkingen over Morrison maakten.

Oppositieleider Anthony Albanese van Labour zei dat het "onhoudbaar" was dat Joyce als vice-premier zou doorgaan.

"Het kan me niet schelen dat de leden van de Liberale Partij elkaar allemaal niet mogen," zei Albanese op een briefing. "Waar ik wel om geef zijn de gevolgen van een regering die disfunctioneel is."