Een terugtrekking zou de Russische president Vladimir Poetin dichter bij zijn doel kunnen brengen om de Oekraïense regio's Luhansk en Donetsk volledig in te nemen. Zijn troepen hebben terrein gewonnen in de twee gebieden die samen bekend staan als de Donbas, terwijl ze sommige steden tot woestenijen hebben vernietigd.

De gouverneur van Luhansk, Serhiy Gaidai, zei dat de Russische troepen Sievierodonetsk, de grootste stad in de Donbas die nog in handen van Oekraïne is, waren binnengetrokken, nadat zij geprobeerd hadden de Oekraïense troepen daar dagenlang in de val te lokken. Gaidai zei dat 90% van de gebouwen in de stad beschadigd waren.

"De Russen zullen de komende dagen niet in staat zijn de regio Luhansk in te nemen, zoals analisten hebben voorspeld," zei Gaidai op Telegram, verwijzend naar Sievierodonetsk en haar tweelingstad Lysychansk aan de overkant van de rivier de Siverskiy Donets.

"Wij zullen over voldoende kracht en middelen beschikken om ons te verdedigen. Het is echter mogelijk dat wij, om niet omsingeld te worden, ons zullen moeten terugtrekken."

De separatistische proxies van Moskou zeiden dat zij nu Lyman, een spoorwegknooppunt ten westen van Sievierodonetsk, onder controle hadden. Oekraïne zei dat Rusland het grootste deel van Lyman had veroverd, maar dat zijn troepen een opmars naar Sloviansk, een stad een half uur rijden verder naar het zuidwesten, blokkeerden.

De Oekraïense presidentiële adviseur Oleskiy Arestovych zei vannacht dat de goed georganiseerde aanval op Lymans aantoonde dat het leger van Moskou, dat in maart uit de hoofdstad Kiev was teruggedreven, zijn tactiek en operaties aan het verbeteren was.

"TEGEN HOGE KOSTEN

De Britse premier Boris Johnson zei tegen Bloomberg UK dat Poetin "tegen hoge kosten voor zichzelf en voor het Russische leger, doorgaat met het doorkauwen van grond in Donbas".

Russische troepen rukten op nadat zij vorige week de Oekraïense linies hadden doorboord in de stad Popasna, ten zuiden van Sievierodonetsk. Russische grondtroepen hebben nu verschillende dorpen ten noordwesten van Popasna veroverd, aldus het Britse Ministerie van Defensie.

Toen journalisten van Reuters donderdag in het door Rusland bezette gebied aankwamen, lag Popasna in puin. Het opgeblazen lichaam van een dode man in gevechtsuniform was op een binnenplaats te zien liggen.

Natalia Kovalenko had de kelder waar zij schuilde verlaten om in het wrak van haar flat te gaan wonen, waarvan de ramen en het balkon weggeblazen waren. Zij zei dat een granaat de binnenplaats buiten had geraakt, waarbij twee mensen gedood en acht gewond waren.

"Ik moet alleen het raam nog op de een of andere manier repareren. De wind is nog steeds slecht," zei zij. "We zijn het beu om zo bang te zijn."

De Russische overwinningen in het oosten volgen op een Oekraïens tegenoffensief dat de Moskouse strijdkrachten in mei uit de tweede stad van Oekraïne, Kharkiv, heeft teruggedrongen. Maar de Oekraïense troepen zijn er niet in geslaagd de Russische aanvoerlijnen naar de Donbas aan te vallen.

Russische troepen hebben donderdag voor het eerst in dagen delen van Kharkiv beschoten. De plaatselijke autoriteiten zeiden dat negen mensen gedood werden. Het Kremlin ontkent burgers als doelwit te nemen.

In het zuiden, waar Moskou sinds de invasie van 24 februari een groot deel van het grondgebied, waaronder de strategische haven Mariupol, in handen heeft gekregen, denken de Oekraïense functionarissen dat Rusland een permanente heerschappij wil opleggen.

Het Oekraïense leger zei dat Rusland militair materieel uit de Russische geannexeerde Krim aanvoert om verdedigingswerken op te bouwen tegen een eventuele Oekraïense tegenaanval en dat het de oevers van een stuwmeer achter een dam in de Dnipro-rivier, die de machten scheidt, aan het ontginnen is.

MOEITE OM TE VERTREKKEN

In de regio Kherson, ten noorden van de Krim, versterkten Russische troepen dagelijks hun verdedigingswerken en beschoten zij door Oekraïne gecontroleerde gebieden, vertelde de Oekraïense gouverneur van de regio, Hennadiy Laguta, op een persconferentie.

Hij zei dat de humanitaire situatie in sommige gebieden kritiek was en dat het voor de mensen bijna onmogelijk was om bezet gebied te verlaten, met uitzondering van een konvooi van 200 auto's dat op woensdag is vertrokken.

Op het diplomatieke front zeiden ambtenaren van de Europese Unie dat er tegen zondag een akkoord zou kunnen worden bereikt om leveringen van Russische olie over zee, die ongeveer 75% van de bevoorrading van het blok uitmaken, te verbieden, maar niet via pijpleidingen, een compromis om Hongarije over de streep te trekken en nieuwe sancties te deblokkeren.

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy heeft de EU bekritiseerd voor haar getreuzel over een verbod op Russische energie, en zei dat het blok de oorlogsinspanningen van Moskou financiert en dat uitstel "alleen maar betekent dat er meer Oekraïners gedood worden".

In een telefoongesprek met de Oostenrijkse kanselier Karl Nehammer bleef Poetin bij zijn standpunt dat een wereldwijde voedselcrisis als gevolg van het conflict alleen kan worden opgelost als het Westen de sancties opheft.

Nehammer, die Rusland in april bezocht, zei dat Poetin zich bereid verklaarde om met Oekraïne over een gevangenenruil te praten, maar hij zei: "Of hij werkelijk bereid is te onderhandelen is een ingewikkelde vraag."

De Russische blokkade van de Oekraïense havens heeft de verscheping van graan tot staan gebracht, waardoor de prijzen op de wereldmarkt zijn gestegen, terwijl beide landen belangrijke exporteurs van graan zijn. Rusland beschuldigt Oekraïne ervan de havens te ontginnen en Oekraïne heeft het Russische standpunt als "chantage" bestempeld.

Rusland, dat zijn invasie een "speciale militaire operatie" noemt, is zijn aanval gedeeltelijk begonnen om ervoor te zorgen dat Oekraïne zich niet aansluit bij het door de V.S. geleide militaire bondgenootschap van de NAVO.

Maar de oorlog heeft Zweden en Finland, die beide neutraal waren tijdens de Koude Oorlog, ertoe aangezet een aanvraag in te dienen om lid te worden van de NAVO, in een van de meest significante veranderingen in de Europese veiligheid in decennia.

Het verzoek van de Noordse landen is gestuit op verzet van NAVO-lid Turkije, dat beweert dat zij onderdak bieden aan personen die banden hebben met een militante groepering die zij als een terroristische organisatie beschouwt. Zweedse en Finse diplomaten hebben woensdag in Turkije vergaderd om te proberen hun meningsverschillen te overbruggen.

"Het is geen gemakkelijk proces," zei een hoge Turkse ambtenaar vrijdag tegen Reuters, die eraan toevoegde dat Zweden en Finland "moeilijke" stappen moeten nemen om de steun van Ankara te winnen. "Er zal verder onderhandeld worden. Maar een datum lijkt niet erg dichtbij."