De Russische minister van Buitenlandse Zaken, Sergej Lavrov, zei in opmerkingen die begin zaterdag werden gepubliceerd, dat de opheffing van de westerse sancties tegen Rusland deel uitmaakte van de vredesonderhandelingen, die volgens hem "moeilijk" waren, maar dagelijks via een videoverbinding worden voortgezet.
De president van Oekraïne, Volodymyr Zelenskiy, vertelde Poolse journalisten dat de kans "groot" was dat de besprekingen, die al een maand niet meer in persoon zijn gehouden, zouden eindigen vanwege het "draaiboek van Rusland over het vermoorden van mensen," zei het persbureau Interfax.
Oekraïne beschuldigt de Russische troepen van wreedheden in gebieden bij de hoofdstad Kiev, die zij bezet hadden. Moskou ontkent de beweringen.
Nadat Moskou er niet in geslaagd is de hoofdstad te veroveren in de negen weken durende aanval die steden in puin heeft veranderd, duizenden het leven heeft gekost en 5 miljoen Oekraïners gedwongen heeft naar het buitenland te vluchten, richt het zijn pijlen nu op het oosten en het zuiden.
De Russische strijdkrachten hebben de zuidelijke stad Kherson van Oekraïne veroverd en de zuidoostelijke havenstad Mariupol grotendeels bezet, waar de Verenigde Naties zich inspannen om burgers en strijders die zich in een grote staalfabriek verschanst hebben, te evacueren.
Lavrov zei tegen het officiële Chinese persbureau Xinhua dat 1,02 miljoen mensen uit Oekraïne naar Rusland geëvacueerd zijn sinds de invasie op 24 febr. begon. Oekraïne zegt dat duizenden tegen hun wil naar Rusland zijn gebracht.
Reuters kon de beweringen van geen van beide partijen onafhankelijk verifiëren.
Lavrov zei dat onder de evacués 120.000 buitenlanders waren en mensen uit door Rusland gesteunde afgescheiden regio's van Oekraïne - de zogenaamde volksrepublieken Donetsk en Luhansk, die Rusland als onafhankelijk erkende vlak voordat president Vladimir Poetin de invasie aankondigde.
"KOLOSSALE VERLIEZEN
Moskou noemt de oorlog een "speciale militaire operatie" om Oekraïne te ontwapenen en te "denazificeren", de Russischtaligen te verdedigen tegen vervolging en te voorkomen dat de Verenigde Staten het land gebruiken om Rusland te bedreigen.
Oekraïne wijst de beweringen van Poetin over vervolging van de hand en zegt dat het vecht tegen een niet uitgelokte landroof om Donetsk en Luhansk, die de regio Donbas vormen, volledig te veroveren.
Groot-Brittannië en de Verenigde Staten hebben hun steun aan Oekraïne betuigd bij de vredesbesprekingen, maar zeggen dat het van vitaal belang is om Kyiv te blijven bewapenen. Donderdag heeft president Joe Biden het Amerikaanse Congres om 33 miljard dollar aan nieuwe hulp gevraagd, waarvan meer dan 20 miljard dollar aan wapens.
De financiering heeft tweeledige steun van het Congres gekregen. Voorzitter Nancy Pelosi van het Huis van Afgevaardigden zei dat zij hoopte het pakket "zo spoedig mogelijk" te kunnen goedkeuren.
Oekraïne erkent dat het de controle over sommige steden en dorpen in het oosten verloren heeft, maar zegt dat de winst van Moskou een zware tol heeft geëist van een strijdmacht die al versleten was door de nederlaag in de buurt van de hoofdstad.
"Wij hebben ernstige verliezen, maar de verliezen van de Russen zijn veel en veel groter," zei de Oekraïense presidentiële adviseur Oleksiy Arestovych, zonder verder uit te weiden. "Zij hebben kolossale verliezen."
Rusland bestookte de hele Donetskse frontlinie met raketten, artillerie, mortierbommen en vliegtuigen, deels om de Oekraïense troepen te beletten zich te hergroeperen, zeiden Oekraïense functionarissen.
Het Oekraïense leger zei dat Rusland zich voorbereidde op offensieven in de gebieden van Lyman in Donetsk en Sievierodonetsk en Popasna in Luhansk. In het zuiden, zei het, was Rusland "zich aan het hergroeperen, de vuurkracht aan het vergroten en de positie aan het verbeteren."
Het Russische ministerie van defensie zei dat zijn strijdkrachten Oekraïense wapenopslagplaatsen, pelotonsbolwerken, artillerieposities en drones hadden getroffen. Rusland zei dat een dieselonderzeeër in de Zwarte Zee militaire doelen had getroffen met Kalibr kruisraketten, het eerste bericht van dergelijke aanvallen vanaf een onderzeeër.
"HET VALT NIET TE BESCHRIJVEN
Rusland zei dat zijn lange-afstandsraketten met hoge precisie de productiefaciliteiten van een raketfabriek in Kiev hadden vernietigd.
Oekraïne zegt dat die aanval donderdag een woongebouw trof, waarbij burgers gewond raakten en een producer van het door de V.S. gesteunde Radio Free Europe/Radio Liberty om het leven kwam.
Het lichaam van de producer, Vira Hyrych, werd in het puin van het gebouw gevonden, zei de omroep.
Westerse functionarissen zeiden dat Rusland minder slachtoffers had gemaakt nadat het de schaal van zijn invasie had verkleind, maar dat de aantallen nog steeds "vrij hoog" waren.
Op zaterdag zei het Britse ministerie van defensie: "Er blijven tekortkomingen in de Russische tactische coördinatie." Rusland was gedwongen uitgeputte en ongelijksoortige eenheden van mislukte opmarsen in het noordoosten van Oekraïne samen te voegen en opnieuw in te zetten, zei het in een dagelijks bulletin.
De bloedigste gevechten en de ergste humanitaire catastrofe hebben plaatsgevonden in Mariupol, dat door twee maanden van Russische bombardementen en belegering tot een woestenij is gereduceerd. Oekraïne zegt dat er nog 100.000 burgers in de stad zijn.
In delen van Mariupol die nu in handen van de Russische troepen zijn, waren hulpverleners lichamen uit de straten aan het halen. Degenen die tussen de verwoeste puinhopen waren achtergebleven, herinnerden zich hun angst.
"We hadden honger, het kind huilde, toen de Grad (meervoudige raketwerper) granaten in de buurt van het huis insloegen," vertelde een huilende Viktoria Nikolayeva, 54, die de strijd met haar gezin in een kelder overleefde, aan Reuters.
"We dachten: dit is het, het einde."
Een Oekraïense strijder toonde zich optimistisch over de redding van de gewonden en andere soldaten in de centrale, hoewel eerdere evacuatiepogingen mislukt zijn.
"Ik geloof echt dat alle verdedigers van Mariupol - de troepen die hier zijn gebleven, de gewonden en de levenden - dat wij in staat zullen zijn het leven van deze helden te redden," zei kapitein Sviatoslav Palamar.
