De wereldmachten zijn verwikkeld in een van de diepste crises in de betrekkingen tussen Oost en West sinds tientallen jaren, een strijd om de invloed en de energievoorziening na de Koude Oorlog, nu Moskou wil voorkomen dat het vroegere buurland van de Sovjet-Unie ooit lid wordt van het militaire bondgenootschap van de NAVO.

Westerse naties hebben wapenbeheersing en vertrouwenwekkende maatregelen voorgesteld om de impasse te doorbreken, die hen ertoe heeft aangezet hun burgers op te roepen Oekraïne te verlaten omdat er elk ogenblik een aanval kan komen. Rusland ontkent dat het plannen heeft om binnen te vallen.

Dinsdag publiceerde het Russische ministerie van defensie beelden om aan te tonen dat het sommige troepen na oefeningen naar de basis terugbracht. Biden zei dat de Verenigde Staten de beweging niet hadden geverifieerd. "Onze analisten geven aan dat zij zich nog steeds in een zeer bedreigende positie bevinden."

Uren na de aankondiging van Moskou zei Oekraïne dat de online netwerken van zijn ministerie van defensie en twee banken waren overrompeld in wat een distributed denial-of-service wordt genoemd. Deze manoeuvre werkt wanneer hackers een netwerk overspoelen met ongewoon grote hoeveelheden dataverkeer om het te verlammen.

Hoewel Kiev niet noemde wie er achter het incident zat, suggereerde een verklaring dat het met de vinger naar Rusland wees.

"Het is niet uitgesloten dat de agressor tactieken van vuile streken heeft gebruikt, omdat zijn agressieve plannen niet op grote schaal uitwerken," zei het Oekraïense Centrum voor Strategische Communicatie en Informatiebeveiliging, dat deel uitmaakt van het ministerie van Cultuur.

Gebruikers van de Oekraïense bank Privatbank meldden problemen met betalingen en een bank-app, terwijl de Oshadbank zei dat zijn systemen trager waren geworden.

De Federale Veiligheidsdienst van Rusland heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar van Reuters.

"Als Rusland de Verenigde Staten of onze bondgenoten aanvalt met asymmetrische middelen, zoals ontwrichtende cyberaanvallen op onze bedrijven of kritieke infrastructuur, zijn we bereid te reageren," zei Biden in televisieopmerkingen vanuit het Witte Huis.

Een Europese diplomaat zei dat het hacken verontrustend was, omdat een volledige militaire aanval op Oekraïne waarschijnlijk voorafgegaan zou worden door een cyberaanval.

"Het zou kunnen betekenen dat er een fysieke aanval op handen is, of het zou kunnen betekenen dat Rusland blijft rotzooien met Oekraïne," zei de diplomaat, op voorwaarde van anonimiteit. Hoewel dergelijke aanvallen moeilijk toe te schrijven zijn, zei de diplomaat dat er geen twijfel over bestond dat Rusland erachter zat.

"BETEKENISVOLLE DE-ESCALATIE

Het Witte Huis zei dat de energieprijzen een klap zouden kunnen krijgen als er sancties worden opgelegd aan Moskou na een invasie, terwijl de diplomatieke inspanningen op dinsdag werden voortgezet om de crisis op te lossen.

Minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zei tijdens een telefoongesprek tegen zijn Russische ambtgenoot Sergei Lavrov dat er een "verifieerbare, geloofwaardige, betekenisvolle de-escalatie" door Moskou moet komen.

Biden en de Franse president Emmanuel Macron bespraken hun bereidheid om Rusland met "ernstige gevolgen" te treffen over de crisis.

Jens Stoltenberg, secretaris-generaal van de NAVO, zei dat er "tekenen uit Moskou zijn dat de diplomatie moet worden voortgezet", maar ook dat Rusland vaak militair materieel achterliet na oefeningen, waardoor de mogelijkheid ontstaat dat strijdkrachten zich hergroeperen.

Tijdens een gezamenlijke nieuwsconferentie met de Duitse Bondskanselier Olaf Scholz verwees de Russische President Vladimir Poetin slechts kort naar de troepenverplaatsingen.

Poetin zei tegen de verslaggevers dat Rusland geen genoegen zou nemen met praatjes dat Oekraïne niet klaar zou zijn om zich spoedig bij de NAVO aan te sluiten en eiste dat de kwestie nu zou worden opgelost.

"Wat de oorlog in Europa betreft... over de vraag of wij die willen of niet? Natuurlijk niet. Daarom doen wij voorstellen voor een onderhandelingsproces, waarvan het resultaat een overeenkomst moet zijn over het garanderen van gelijke veiligheid voor iedereen, ook voor ons land," zei hij.

Rusland heeft aangedrongen op een reeks veiligheidsgaranties van het Westen en zegt dat het naar eigen goeddunken troepen kan inzetten op zijn eigen grondgebied.

Het machtsvertoon van Rusland in de buurt van de Oekraïense grenzen heeft maanden van verwoede Westerse diplomatie uitgelokt en dreigementen met zware sancties als het binnenvalt.

Het Kremlin trachtte zijn stappen af te schilderen als een bewijs dat de Westerse praatjes over oorlog zowel vals als hysterisch waren geweest.

"15 februari 2022 zal de geschiedenis ingaan als de dag waarop de westerse oorlogspropaganda mislukte. Vernederd en vernietigd zonder dat er ook maar één schot gelost is," zei woordvoerster Maria Zakharova van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Het ministerie van defensie publiceerde beelden waarop te zien is hoe tanks en andere pantservoertuigen op treinwagons geladen worden. Westerse militaire analisten zeiden dat zij meer informatie nodig hadden om de betekenis van de laatste troepenbewegingen te kunnen beoordelen.

Commerciële satellietbeelden van zondag en maandag toonden een vlaag van Russische militaire activiteit op verschillende plaatsen in de buurt van Oekraïne.

Russische aandelen, staatsobligaties en de roebel stegen sterk op hoop dat de situatie aan het afnemen was, en Oekraïense staatsobligaties trokken aan. De belangrijkste aandelenindexen stegen in de Verenigde Staten en Europa.

De olie daalde met meer dan 3%, na een hoogtepunt in zeven jaar.

"De situatie is erg veranderlijk, maar vandaag is het zeker rustiger," zei Robert Yawger, uitvoerend directeur van energiefutures bij Mizuho. "Het wordt een zaak van minuut tot minuut, van dag tot dag."