Door Peter Hobson
LONDEN (Reuters) - Palladium is klaar voor een laatste rally volgend jaar als een opleving in de autosector de vraag naar het metaal dat gebruikt wordt in motoruitlaten stimuleert, voordat de opkomst van elektrische voertuigen die het metaal niet gebruiken de prijzen op lange termijn doet dalen.
Automobielfabrikanten stoppen palladium in uitlaatpijpen om schadelijke emissies te neutraliseren, en jarenlang leidden de groeiende autoverkopen en de strengere emissieregels tot een booming vraag en tekorten.
Palladium steeg van minder dan $ 500 per ounce in 2016 tot een all-time piek van $ 3.017,18 in mei -- een winst van meer dan 500%.
Maar de prijzen zijn gekelderd tot ongeveer $1.800 nadat een tekort aan halfgeleiderchips autofabrikanten dwong hun produktie te verminderen, waardoor de markt van ruwweg 10 miljoen ounce per jaar zijn eerste jaarlijkse overschot in tien jaar heeft bereikt, volgens de consultants Metals Focus.
"Op deze niveaus zijn wij bullish," zei analist Marcus Garvey van Macquarie.
Garvey zei dat de autoproduktie in 2022 met 15% zou kunnen stijgen als het tekort aan chips vermindert, waardoor de palladiummarkt een tekort van ongeveer 500.000 ons zou krijgen en de prijzen weer richting $2.500 of zelfs hoger zouden gaan.
(Grafiek: Palladium rollercoaster, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/lgpdwozdbvo/PGM%20YEAR%20ENDER%20PRICES.JPG)
Als het zover is, zou de rally snel kunnen gaan, zei analist Max Layton van Citi, omdat speculanten zich haasten om hun grootste netto shortpositie op de Nymex beurs sinds tenminste 1995 op te geven, die overeenkomt met bijna 400.000 ounces palladium.
(Grafiek: Speculanten worden bearish op palladium, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/lgvdwozgypo/PGM%20YEAR%20ENDER%20POSITIONING%202.JPG)
Maar de zaken worden al snel bearish.
"Welke prijs u ook ziet in de komende 12-24 maanden, wij zullen het hoogtepunt van de cyclus gezien hebben," zei Layton. "Palladium is de antithese van batterijmaterialen. Het heeft waarschijnlijk opeenvolgende vraagdalingen vanaf 2024 zo ver het oog reikt."
De auto-industrie verbruikt momenteel ongeveer 85% van de wereldvoorraad palladium.
De dalende productie van verbrandingsmotoren en het recycleren van oude voertuigen betekenen dat tegen 2040 - waarschijnlijk eerder - auto's meer palladium aan de markt zullen teruggeven dan ze er van afnemen, aldus StoneX analist Rhona O'Connell.
(Grafiek: Palladium overaanbod dreigt, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/akvezowyrpr/PGM%20YEAR%20ENDER%20BALANCES.JPG)
Zes procent van de in 2021 geproduceerde voertuigen zal zuiver door batterijen worden aangedreven, en dat zal de komende vijf jaar stijgen tot 16%, aldus Wilma Swarts van Metals Focus, die voorspelt dat de palladiumprijzen langzaam zullen dalen in plaats van in te storten.
Een andere eroderende factor is de toenemende vervanging door autofabrikanten van palladium door platina, dat emissies kan reinigen en, met ongeveer $950 per ounce, goedkoper is.
Deze vervanging betekent dat de autofabrikanten dit jaar 200.000 ounces minder palladium zullen gebruiken en 400.000 ounces minder in 2022, aldus Swarts.
