Door Steve Gorman

(Reuters) - NASA is woensdag begonnen aan een maandenlang, moeizaam proces om haar onlangs gelanceerde James Webb ruimtetelescoop scherp te stellen, een taak die op tijd klaar moet zijn voordat het revolutionaire oog in de lucht aan het begin van de zomer in de kosmos kan beginnen te turen.

Missiecontroleurs van het Space Telescope Science Institute in Baltimore begonnen met het sturen van de eerste commando's naar kleine motoren, actuatoren genaamd, die de hoofdspiegel van de telescoop langzaam positioneren en afstellen.

De hoofdspiegel bestaat uit 18 zeshoekige segmenten van verguld berylliummetaal en heeft een diameter van 6,5 meter (21 feet 4 inch) - een veel groter lichtopvangoppervlak dan de voorganger van Webb, de 30 jaar oude Hubble ruimtetelescoop.

De 18 segmenten, die in elkaar gevouwen waren om in het vrachtruim van de raket te passen die de telescoop naar de ruimte bracht, werden samen met de rest van de structurele onderdelen gedurende twee weken na de lancering van Webb op 25 december uitgevouwen.

Deze segmenten moeten nu worden losgemaakt van de bevestigingen die ze op hun plaats hielden voor de lancering en vervolgens een halve centimeter naar voren worden geschoven ten opzichte van hun oorspronkelijke configuratie - een proces van 10 dagen - voordat ze kunnen worden uitgelijnd om één enkel, ononderbroken, lichtopvangoppervlak te vormen.

De uitlijning zal nog eens drie maanden in beslag nemen, vertelde Lee Feinberg, de Webb optical telescope element manager bij Goddard, telefonisch aan Reuters.

Het uitlijnen van de primaire spiegelsegmenten tot één grote spiegel betekent dat elk segment "is uitgelijnd op een vijfduizendste van de dikte van een menselijke haar", zei Feinberg.

"Dit alles vereiste dat we dingen uitvonden die nog nooit eerder gedaan waren," zoals de actuators, die gebouwd werden om stapsgewijs te bewegen bij min 400 Fahrenheit (min 240 Celsius) in het vacuüm van de ruimte, voegde hij eraan toe.

De kleinere, secundaire spiegel van de telescoop, die ontworpen is om het licht van de primaire lens naar de camera en andere instrumenten van Webb te leiden, moet ook uitgelijnd worden om als onderdeel van een samenhangend optisch systeem te kunnen werken.

Als alles volgens plan verloopt, zou de telescoop in mei klaar moeten zijn om de eerste wetenschappelijke beelden vast te leggen, die dan nog ongeveer een maand verwerkt moeten worden voordat ze aan het publiek vrijgegeven kunnen worden, aldus Feinberg.

De 9 miljard dollar kostende telescoop, die door NASA wordt beschreven als het belangrijkste observatorium voor ruimtewetenschap van het komende decennium, zal de kosmos voornamelijk in het infraroodspectrum bekijken, waardoor hij door gas- en stofwolken kan kijken waar sterren worden geboren. Hubble opereerde voornamelijk op optische en ultraviolette golflengten.

Webb is ongeveer 100 keer krachtiger dan Hubble, waardoor het objecten op grotere afstanden en dus verder terug in de tijd kan observeren dan Hubble of welke andere telescoop dan ook.

Astronomen zeggen dat dit een nooit eerder geziene glimp van de kosmos te zien zal geven - daterend van slechts 100 miljoen jaar na de oerknal, het theoretische vlampunt dat de uitdijing van het waarneembare heelal in gang zette, naar schatting 13,8 miljard jaar geleden.

De telescoop is een internationale samenwerking onder leiding van NASA in samenwerking met de Europese en Canadese ruimteagentschappen. Northrop Grumman Corp was de hoofdaannemer.