De rechtszaak komt op het ogenblik dat het Ministerie van Binnenlandse Zaken veilingen houdt die vorig jaar door een federale rechter effectief werden afgedwongen. De uitspraak van een jaar geleden blokkeerde de pogingen van de regering om de federale olie- en gasleasing op te schorten vanwege de gevolgen voor het klimaat, een tegenslag voor de klimaatagenda van president Joe Biden.

Binnenlandse Zaken heeft gezegd dat het doorgaat met de verkoop vanwege het gerechtelijk bevel, maar met sterk gereduceerde arealen en steilere royalty's voor olie- en gasbedrijven dan bij veilingen die door vorige regeringen zijn gehouden.

In de rechtszaak, die bij de federale rechtbank in Washington D.C. is aangespannen, wordt beweerd dat het Bureau of Land Management (BLM) van Binnenlandse Zaken de wet heeft overtreden door het effect van de verkoop op de klimaatverandering niet naar behoren te analyseren.

"BLM gaat roekeloos door met het verhuren van grote delen van het westen van de Verenigde Staten aan olie- en gasontwikkelaars zonder deze samenhangende acties uitgebreid te bekijken en de ernst te analyseren van de daaruit voortvloeiende gevolgen voor het klimaat van de toevoeging van duizenden tonnen (broeikasgas) emissies in de atmosfeer," aldus de groepen in de klacht.

Western Energy Alliance, een handelsgroep van de boorindustrie, zei dat de rechtszaak ongegrond was, omdat de federale wet "specificeert dat olie en aardgas een van de primaire gebruiksdoeleinden van openbare gronden is."

"De milieulobby zal niet tevreden zijn tenzij zij 100% geen nieuwe leasing en ontwikkeling krijgen," zei Alliance-voorzitter Kathleen Sgamma in een verklaring.

Tot de tien groepen die het proces hebben aangespannen behoren het Center for Biological Diversity, Western Environmental Law Center, Sierra Club, WildEarth Guardians en Western Watersheds Project.

De geplande verkoop vindt plaats op woensdag en donderdag en bestrijkt bijna 130.000 acres. Het grootste deel van het areaal ligt in Wyoming, een belangrijke olieproducerende staat, terwijl de rest verspreid ligt over Colorado, Montana, Nevada, New Mexico, North Dakota, Oklahoma en Utah.

De tweedaagse verkoop in Wyoming is woensdag van start gegaan, met gemengde resultaten, volgens het online veilingplatform EnergyNet. Op ongeveer een derde van de 105 percelen die woensdag voor het bieden gesloten waren, werd niet geboden.

De verkoop had bij het sluiten van de biedingen op woensdag meer dan $12,5 miljoen aan hoge biedingen opgeleverd, waaronder $8,9 miljoen voor één perceel van 1.480 acre in Converse County.