Nadat hij de aarde in zakken had gedaan, stuurde Farah (30) een half dozijn monsters naar een laboratorium aan de Amerikaanse Universiteit van Beiroet (AUB) om getest te worden op residuen van witte fosfor afkomstig van Israëlische beschietingen, in de hoop dat hij te weten zou komen of hij zijn velden kan beplanten zodra de vijandelijkheden beëindigd zijn.
"Ik wil weten wat ik mijn zoon te eten geef, wat ik mijn vrouw te eten geef, wat ik eet," vertelde hij Reuters in juni. "We zijn bang voor de toekomst van ons land. Wat kunnen we eten? Wat kunnen we drinken?"
Farah vertelde Reuters dat hij vreest dat zijn akkers vergiftigd zijn door het gebruik van witte fosfor door het Israëlische leger sinds oktober, toen er tegelijk met de Gaza-oorlog vuurgevechten uitbraken tussen Israël en de Libanese gewapende groep Hezbollah. Hij zei dat tientallen boeren in Zuid-Libanon net zo bezorgd zijn als hij.
Volgens de Libanese Nationale Raad voor Wetenschappelijk Onderzoek zijn er sindsdien 175 Israëlische aanvallen geweest op Zuid-Libanon waarbij witte fosfor is gebruikt, waarvan vele branden hebben veroorzaakt die meer dan 600 hectare landbouwgrond hebben aangetast.
Witte fosfor munitie is niet verboden als chemisch wapen en kan in een oorlog gebruikt worden om rookgordijnen te maken, doelen te markeren of gebouwen in brand te steken - maar omdat ze ernstige brandwonden kunnen veroorzaken en brand kunnen stichten, verbieden internationale conventies het gebruik ervan tegen militaire doelen die zich tussen burgers bevinden.
Libanon is partij bij deze internationale protocollen, terwijl Israël dat niet is.
In juni zei Human Rights Watch dat het het gebruik van witte fosfor had geverifieerd in ten minste 17 gemeenten in Zuid-Libanon sinds oktober, waaronder vijf "waar luchtdrukmunitie onwettig werd gebruikt boven bewoonde woonwijken".
In antwoord op vragen van Reuters zei het Israëlische leger dat de "primaire rookgranaten" die het gebruikte geen witte fosfor bevatten. Het zei dat rookgranaten die witte fosfor bevatten gebruikt kunnen worden om rookgordijnen te creëren en dat het "alleen wettige oorlogsmiddelen gebruikt".
Volgens een rapport over Libanon van het Ontwikkelingsprogramma van de V.N. uit december is witte fosfor extreem giftig en levert het "voortdurende en onvoorspelbare gevaren op door het langdurige en moeilijk te controleren branden, wat ernstige risico's met zich meebrengt voor de menselijke gezondheid, veiligheid en het milieu".
Het agentschap zei dat de bodemkwaliteit in het conflictgebied in Zuid-Libanon is aangetast door de verspreiding van zware metalen en giftige verbindingen, waarbij "het gebruik van witte fosfor de vruchtbaarheid verder vermindert en de zuurgraad van de bodem verhoogt".
BODEMWETENSCHAP
Farah en andere boeren schatten dat ze elk al tot $7.000 aan potentiële inkomsten hebben verloren, omdat de voortdurende bombardementen het voor hen te riskant hebben gemaakt om de gebruikelijke seizoenen van tarwe, tabak, linzen en ander groen te planten of te oogsten.
Oday Abou Sari, een boer uit de zuidelijke stad Dhayra, zei dat witte fosfor ook hooi had verbrand dat hij had verzameld voor het vee en zelfs plastic irrigatiebuizen over zijn velden.
"Ik moet helemaal opnieuw beginnen - maar eerst moet ik weten of het veilig is om te planten," zei Abou Sari.
Om erachter te komen of de witte fosfor een blijvende impact op hun grond heeft, graven de boeren - letterlijk - in en sturen ze monsters naar Dr. Rami Zurayk, een bodemchemicus aan de AUB.
Zurayk ontwikkelde een onderzoeksprotocol om de monsters te verzamelen en te onderzoeken. Eerst wordt er grond verzameld op verschillende afstanden van de inslagplaats, waaronder een controlemonster op 500 meter afstand - die niet direct door de inslag getroffen zou zijn.
Eenmaal in zijn laboratorium wordt de grond gezeefd, gemengd met zuur en blootgesteld aan hoge hitte en druk. Er wordt een oplossing toegevoegd om de fosforconcentratie aan te tonen, waarbij de intensiteit van de kleur in het resultaat overeenkomt met de fosforconcentratie. Het monster wordt vervolgens vergeleken met de controle, wat de maatstaf is voor de natuurlijk voorkomende fosfor in de grond.
"Waar we naar op zoek zijn, is wat er gebeurt met de grond en de planten op locaties waar witte fosfor is gebombardeerd. Blijft de fosfor achter? In welke concentraties? Verdwijnt het?" vertelde Zurayk aan Reuters.
Zijn assistent, doctoraalstudent Leen Dirani, vertelde Reuters dat ze tot nu toe monsters uit vier steden op deze manier had getest - maar ze hebben meer monsters nodig om "een sluitend resultaat te krijgen".
Maar het gestage tempo van de Israëlische beschietingen op Zuid-Libanon - met name landbouwvelden die Hezbollah-strijders ervan beschuldigd worden als dekking te gebruiken - heeft boeren onwillig gemaakt om er op uit te trekken om meer monsters te verzamelen. Sommigen, zoals Abou Sari, hebben Libanon helemaal verlaten. Hij wacht de oorlog in het buitenland af en kan dus voorlopig geen bodemmonsters nemen.
Anderen documenteren door middel van videobeelden. Green Southerners, een collectief van ecologen en natuurliefhebbers in het zuiden van Libanon, hebben verschillende beschietingen gefilmd waarop de herkenbare tekenen van aanvallen met witte fosfor te zien zijn: tientallen witte stromen die uit een munitie boven landbouwgrond uitbarsten.
De voorzitter van de groep, Hisham Younes, vertelde Reuters dat de "angstaanjagende dichtheid" van de aanvallen neerkomt op ecocide - massale vernietiging van een natuurlijke omgeving door mensen, opzettelijk of door nalatigheid.
Gezien de mogelijke gevolgen voor de bodem, waterreserves en zelfs eeuwenoude bomen, "hebben we het over een diepgaande beschadiging van het natuurlijke systeem. De gevolgen zijn vermenigvuldigd," aldus Younes.
De Libanese ministeries van Milieu en Landbouw werken samen met UNDP om de omvang van die gevolgen te bepalen, en hopen eventuele documentatie of laboratoriumresultaten te kunnen gebruiken om een klacht in te dienen bij de Verenigde Naties.
"Dit is een daad van ecocide, en we zullen het voorleggen aan de VN-Veiligheidsraad," vertelde de Libanese minister van Milieu Nasser Yassin aan Reuters.
In antwoord op vragen van Reuters zei het Israëlische leger dat de beschuldiging van ecocide "volledig ongegrond" was.
