China was de afgelopen twee decennia de belangrijkste drijvende kracht achter de koperprijzen, omdat het land nieuwe steden bouwde en de infrastructuur uitrolde die nodig was om ze van energie te voorzien.
De explosieve binnenlandse vraag naar industriële metalen ging gepaard met een stijgende export van industrieproducten naarmate China de werkplaats van de wereld werd.
De twee motoren van China's vorige spectaculaire groei stotteren nu de vastgoedzeepbel thuis leegloopt en de hoge inflatie de vraag naar Chinese producten in het buitenland verzwakt.
De driemaands koperprijs op de London Metal Exchange (LME) schommelt sinds mei tussen $7.800 en $8.870 per ton, omdat oude en nieuwe prijsbepalende factoren elkaar beconcurreren.
De positionering van fondsen op zowel de LME als de CME zit in dezelfde mate gevangen tussen een afnemende China-centrische supercyclus en de opkomende groene supercyclus.
HAKKEN EN DRAAIEN
Geldbeheerders gingen begin deze maand weer netto short op het CME-kopercontract in een voortzetting van de positioneringshak die de markt sinds maart kenmerkt.
De gyration in nettopositionering is deels een weerspiegeling van de choppy range-trading van koper zelf met veel black box-fondsen die geconfigureerd zijn om te reageren op veranderingen in het directionele momentum.
Het is ook te wijten aan de eb en vloed van het Chinese herstelverhaal.
Het optimisme van het begin van het jaar dat het land sterk zou herstellen van de nul-COVID beperkingen van vorig jaar, werd tegen het einde van het eerste kwartaal weggenomen.
Sindsdien handelen koper en de rest van de industriële metalen in het vooruitzicht van hernieuwde stimuleringsmaatregelen door beleidsmakers in Peking.
De steunmaatregelen hebben tot nu toe niet aan de bullish verwachtingen voldaan, zelfs nu het gerommel van een noodlijdende vastgoedsector steeds luider wordt.
Geldbeheerders hebben hun totale shortposities op CME-koper verhoogd naar 69.707 contracten, de grootste collectieve bear bet op lagere prijzen sinds begin 2020.
Longposities daalden tot 51.580 contracten in de week tot 15 augustus, maar pas nadat ze de week ervoor een piek van 63.957 contracten in zes maanden hadden bereikt.
De netto shortpositie van 18.127 contracten is een teken dat de beren de overhand hebben.
BULLISH EN BEARISH
In Londen zijn het de stieren die de overhand hebben, met een netto long positie van 14.143 contracten op de Londense kopermarkt bij het sluiten van 11 aug.
Er is echter evenveel verwarring over de volgende grote koersbeweging van koper, nu geldbeheerders zowel bullish als bearish inzetten.
De openlijke shortposities van beleggingsfondsen bereikten op 11 aug. 47.541 contracten, de zwaarste bear commitment sinds de LME in 2018 voor het eerst haar Commitments of Trading Report publiceerde.
De bullish inzetten bereikten de week ervoor echter ook een nieuw hoogtepunt van 67.583 contracten, voordat ze terugvielen naar 61.724 in de laatst gerapporteerde week.
Fondsbeheerders van verschillende complexiteit waren in het eerste deel van de maand tegelijkertijd peak bullish en peak bearish.
"Andere financiële" spelers, waaronder indexbeheerders en verzekeringsmaatschappijen, zitten ergens in het midden met een marginale netto long positie van 3.911 contracten.
WACHTEN OP LIFT-OFF OF BREAK-DOWN?
De belangrijkste conclusie van de speculatieve positionering op zowel de Amerikaanse als de Londense markt is dat fondsspelers meer inzetten op koper.
De recente accumulatie van zowel short- als longposities suggereert dat fondsen zich positioneren in afwachting van een uitbraak uit de recente tradingrange.
Er is alleen geen consensus over de vraag of de koperprijs omhoog of omlaag zal breken.
Wat is belangrijker? Oude cyclus of nieuwe cyclus?
De Chinese vastgoedproblemen stapelen zich op, met ontwikkelaar Country Garden in financiële problemen en gemiste betalingen op beleggingsproducten door Zhongrong International Trust Co, wat het risico van besmetting van China's schaduwbanksector van $3 biljoen benadrukt.
Het positieve tegengewicht komt in de vorm van een stijgend gebruik van koper in energietransitie-toepassingen nu zowel de Verenigde Staten als Europa de verkoop van elektrische voertuigen en het netwerk van hernieuwbare energie dat nodig is om de omschakeling van fossiele brandstoffen te ondersteunen, versnellen.
Doctor Copper lijkt niet te weten welke supercyclus op dit moment het sterkst is.
Fondsbeheerders zijn dat ook.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters
